Pourquoi la grippe semble plus sévère en 2025: « On a peut-être un signe »

L’épidémie de grippe a débuté de façon précoce, et pourrait connaître un pic dans les semaines qui suivent les fêtes de fin d’année. Sur les réseaux sociaux, de multiples témoignages font part de symptômes plus sévères qu’à l’accoutumée. Qu’en est-il? Des virologues livrent leurs premières observations de 2025.

«La grippe, cette année, c’est la pire que j’ai jamais eue. Le Covid, à côté, c’est un jeu d’enfants.» Sur les réseaux sociaux, les témoignages alarmistes du genre deviennent… viraux. Ils font tous part d’un syndrome grippal plus sévère que la normale.

La semaine dernière, Sciensano a confirmé que le début de l’épidémie annuelle grippale était bel et bien en cours, mais n’a en revanche pas communiqué sur la supposée force du virus version 2025. Qu’en est-il vraiment? Voici les premières observations de l’année.

La grippe 2025: début précoce, pic à venir

Généralement, l’épidémie de grippe se manifeste en janvier, voire février. Mais cette saison, le dépassement du seuil épidémique a été constaté en décembre. «C’est relativement précoce, mais pas exceptionnel en soi», commente le virologue Steven Van Gucht (Sciensano). Selon lui, il est impossible de définir pourquoi le virus est présent plus tôt cette année. «Ce sont des variations d’une année à l’autre qu’on ne peut pas prédire ni expliquer rationnellement.»

Ce qu’on peut prévoir, en revanche, c’est l’imminence du pic épidémiologique, une fois l’épidémie débutée. Les fêtes de fin d’années et le retour à l’école pourraient même l’accentuer. «On peut probablement s’attendre à un pic d’infections après les fêtes, fin janvier ou début février. Peut-être même un peu plus tôt, dans trois semaines, estime le virologue. Il faut s’attendre à des grippes assez fortes dans les prochaines semaines.»

Une grippe plus sévère?

En réaction aux témoignages qui font état d’une grippe plus sévère cette année, Steven Van Gucht tempère. «Pour l’instant, le virus grippal semble s’inscrire dans un profil classique. Mais n’oublions pas qu’une contamination à la grippe durant la période épidémique, ça frappe fort, lance-t-il. Pendant deux jours, on ne peut parfois pas quitter son lit. La maladie ne doit pas être sous-estimée.»

Selon les chiffres de Sciensano, qui prennent en compte les consultations chez le médecin généraliste et les admissions à l’hôpital, aucune irrégularité marquante n’est pour l’instant à signaler. «Il est trop tôt pour affirmer que la grippe version 2025 est plus sévère qu’une autre. On manque encore d’indications. Le constat pourra être fait à la moitié ou à la fin de l’épidémie, lorsque plus de données seront disponibles», indique Van Gucht.

«Chaque année, des personnes semblent découvrir qu’on peut vraiment être très malade avec une grippe. Il n’y a rien de plus normal», recadre le virologue Marc Van Ranst (KU Leuven).

Pour l’infectiologue Yves Van Laethem, président du Conseil supérieur de la Santé, il convient d’attendre encore un peu pour déterminer lequel des virus grippaux est dominant. «En général, les virus de type B ne jouent pas un rôle très important. Il faut donc regarder essentiellement du côté du type A, qui comporte le H1N1 le H3N2. Ce dernier donne des grippes plus sévères. On a donc peut-être le signe que le H3N2 domine par rapport au H1N1, mais cela reste à déterminer.»  

On a peut-être le signe que le H3N2 domine par rapport au H1N1, mais cela reste à déterminer.

Yves Van Laethem

Un virus en mutation

A l’instar du coronavirus, le virus de la grippe évolue. Il est ainsi possible d’être contaminé deux années consécutives, et même plusieurs fois durant la même saison. «Plusieurs virus de la grippe circulent: deux types A, et un type B, précise le virologue. Il est donc possible d’être infecté par le type A en janvier, et le type B en février. Il n’y a pas vraiment de protection commune entre ces différents types. Cependant, la contraction du virus offre une sorte d’immunité partielle, qui n’est pas une garantie pour autant. Les données au niveau macro nous montrent qu’un adulte attrape en moyenne la grippe minimum une fois tous les cinq ans.»

Il en va de même avec le vaccin: il peut renforcer l’immunité, mais il ne protège environ qu’à 50%, chiffre Steven Van Gucht. «Des personnes vaccinées peuvent donc attraper la grippe, et développent même parfois une maladie sévère. C’est toujours difficile à expliquer.»

En revanche, même si le timing est un peu tardif, se faire vacciner en janvier vaut toujours la peine, et plus particulièrement encore pour les groupes à risque. «Il est préférable de le faire en octobre ou novembre. Mais c’est toujours utile maintenant, car deux mois de grippe arrivent.»

Une protection de 50% peut sembler faible et décourageante d’un point de vue individuel. «Mais cela contribue fortement à la réduction de la charge hospitalière et des maladies sévères: le vaccin contribue à lui seul à réduire de moitié les admissions à l’hôpital.»

Le VRS sous surveillance

A côté de la grippe et du Covid, c’est surtout le virus respiratoire syncytial (VRS) -ou bronchiolite- qui préoccupe actuellement le système de soins de santé. Ce virus impacte principalement les nourrissons et a connu son pic en décembre. «Le nombre d’infections reste encore assez élevé, même s’il diminue progressivement. A l’opposé, les cas de grippe sont en train d’augmenter. La semaine dernière, la majorité des cas hospitaliers avec pneumonie virale restaient des cas de VRS.»

Pour l’instant, la charge hospitalière reste soutenable, assure l’expert de Sciensano. «Mais cette période de l’année reste lourde en raison de la multiplication de cas d’infections respiratoires, d’autant plus qu’une partie du personnel est en congé.» 

Grippe ou Covid: faites la différence

La distinction entre la grippe et le Covid reste complexe. Et la meilleure façon de trancher reste un test, ou une visite chez le médecin. Beaucoup de symptômes se chevauchent. Mais quelques petites différences subsistent. «En général, une grippe typique débute avec une fièvre forte et abrupte. Si on se lève le matin avec 39°C et une fatigue extrême, on sait que c’est un marqueur clair de la grippe, souligne Steven Van Gucht. Avec le Covid, la fièvre se manifeste aussi, mais elle est en général moins prononcée. Les symptômes se marquent davantage au niveau de la toux, du mal de gorge et de la perte d’odorat.»

Les hôpitaux liégeois encombrés

Le chef de service des urgences du CHU de Liège, Stéphane Degesves, souligne l’impact de l’épidémie de grippe sur les hôpitaux: «Le délai d’attente atteint 4 à 6 heures. Ce matin, nous avons enregistré près de 220 demandes d’admissions en six heures, principalement pour des problèmes respiratoires», dit-il à la RTBF. «Par facilité, beaucoup de patients se rendent directement aux urgences sans consulter leur médecin traitant, alors qu’un généraliste pourrait souvent gérer ces cas. Cela encombre inutilement nos services», fait-il remarquer. Le CHC MontLégia confirme la surcharge hospitalière à la RTBF, via son porte-parole Eddy Lambert: «Nous faisons face à une surcharge liée à la grippe, désormais en phase épidémique. De nombreux patients présentant des symptômes grippaux affluent aux urgences, où nous procédons systématiquement à des dépistages. La grande majorité des cas sont des grippes, avec quelques cas de Covid, bien moins nombreux en comparaison.»