Pourquoi la planète Mercure est-elle si sombre ?

Des scientifiques pensent avoir découvert pourquoi Mercure est plus sombre qu’elle ne devrait l’être. On trouverait l’explication dans le carbone rejeté par les météorites.

Une équipe de chercheurs américains pense avoir découvert la raison qui explique pourquoi la planète Mercure est plus sombre qu’elle ne devrait l’être. Les résultats de cette étude ont été publiés lundi dans Nature Geoscience.

Mercure, la plus petite planète du système solaire, est également la plus proche du Soleil. A force de l’observer, les scientifiques ont fini par lui découvrir une particularité : la planète est plus sombre que ses congénères, rapporte 20minutes.fr. Elle est même beaucoup trop sombre par rapport à un corps comparable comme la Lune, par exemple. En effet, Mercure est une planète rocheuse privée d’air, comme notre satellite, mais reflète beaucoup moins de lumière que cette dernière. C’est cette réflectivité plus faible qui la rend plus sombre que ce qu’elle devrait être, précise Slate.

Pour les corps sans atmosphère ou presque comme Mercure, c’est généralement la présence de grains de fer qui explique la lumière est peu reflétée à sa surface. Or, Mercure ne contient pas beaucoup de fer, cette explication n’est donc pas valable dans ce cas précis.

Salie par les météorites

Selon les scientifiques, ce n’est donc pas la présence ou non de fer qui explique que Mercure est sombre. La réponse à cette interrogation ne se trouve d’ailleurs pas à la surface de la planète, mais bien dans son ciel. En effet, ce ciel est bien souvent traversé par des chutes de micrométéorites. Et cela arrive à Mercure bien plus souvent qu’à la Lune par exemple. Selon les observations de Messenger, la sonde qui orbite autour de la planète, Mercure subirait d’ailleurs régulièrement des « douches de météorites », provoquées par les débris d’une comète.

Et ce sont justement ces météorites qui seraient à l’origine du côté sombre de Mercure. Elles sont en effet chargées en carbone et en délivrent à Mercure sur leur passage. Les comètes contiennent beaucoup de carbone et en libèrent dans l’espace en se promenant près du Soleil. Elles noircissent donc la surface de la planète depuis des milliards d’années et c’est pourquoi elle est si peu brillante. Mercure n’est donc pas juste sombre, obscure ou noire, mais bien salie par les résidus des comètes qui s’en approchent. (O.L.)