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Le tyrannosaure, cousin éloigné du poussin?

Il a été baptisé « tyran à belles plumes ». Un dinosaure de neuf mètres de long pesant 1,4 tonne couvert de plumes filamenteuses semblables à celles des poussins vient d’être découvert. Il devient le plus gros animal à plumes jamais identifié.

Un dinosaure couvert d’un duvet de poussin. Le légendaire tyrannosaure vient de se découvrir un petit cousin couvert de plumes qui, avec 9 mètres de long et un poids d’environ 1,4 tonne, devient tout de même le plus gros animal à plumes jamais identifié.

Des scientifiques chinois et canadiens ont trouvé trois squelettes de ce nouveau type de « tyrannosauroïde géant » dans les fabuleux gisements de fossiles de la province de Liaoning, dans le nord-est de la Chine.

Ce cousin du tyrannosaure arborait « des plumes filamenteuses » d’une longueur d’au moins 15 centimètres, révèlent les paléontologues. « Elles ressemblaient davantage au duvet d’un poussin moderne qu’aux plumes rigides d’un oiseau adulte », précise le professeur Xing Xu, spécialiste des vertébrés à l’Institut de Paléontologie de Pékin, qui a dirigé l’étude publiée mercredi dans la revue britannique Nature.

Tyran à belles plumes

En raison de ces caractéristiques physiques, ses découvreurs l’ont baptisé « Yutyrannus huali », qui signifie « tyran à belles plumes » dans un savant mélange de chinois mandarin et de latin. Le Yutyrannus huali mesurerait environ neuf mètres de long et aurait pesé près de 1400 kg. Une taille largement inférieure à celle du célèbre Tyrannosaurus rex mais un poids 40 fois plus important que celui du plus gros dinosaure à plumes connu jusqu’à présent, le Beipiaosaurus.

La présence de plumes chez un tyrannosauroïde géant, davantage associées chez les dinosaures à une fonction d’isolant thermique qu’à la capacité de voler, ne devait pas être nécessaire aux plus gros d’entre eux. « Les gros animaux peuvent généralement conserver leur chaleur plus facilement, et ont plutôt un problème potentiel de surchauffe », explique le docteur Corwin Sullivan, un paléontologue canadien qui a participé à l’étude.

Le tyrannosaure avait-il des plumes?

Les paléontologues avaient précédemment établi que « certains gros mammifères étaient presque dépourvus de poils parce que chez eux, le rapport surface/volume permettait de retenir la chaleur corporelle même sans pelage », rappelle l’étude. Le cas du Yutyrannus, dont le corps n’était peut-être que partiellement recouvert de plumes, « pourrait correspondre à une adaptation à un environnement inhabituellement froid, avance l’étude. Il vivait pendant une période du Crétacé inférieur (146 à 100 millions d’années) que l’on pense beaucoup plus froide que le reste du Crétacé », 10°C contre 18°C environ en moyenne.

L’étude apporte ainsi de nouveaux éléments sur l’évolution des premiers animaux à plumes. Il est possible que la dimension et la nature des poils ou des plumes « aient évolué dans le temps en réponse aux changements de masse corporelle et de température de l’environnement », estiment les chercheurs. « Il est possible que les plumes aient été beaucoup plus répandues, au moins parmi les carnivores, que ce que la plupart des scientifiques supposaient il y a quelques années, relève le Pr Xu.

On peut même désormais, selon l’étude, envisager que le tyrannosaure et ses plus proches parents aient eux-mêmes eu des plumes sur certaines parties du corps. Par ailleurs, après la découverte dans la même région du Sinotyrannus, un autre cousin du T-Rex, cette étude démontre que les tyrannosauroïdes constituaient le prédateur dominant des écosystèmes du nord-est chinois pendant le Crétacé inférieur.

LeVif.be avec Belga

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