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La comète Ison survivra-t-elle à son rendez-vous avec le soleil?

Le Vif

Jeudi, le gros bloc de glace cosmique passera 1,17 million de kilomètres du soleil. De quoi la disloquer, selon des experts. Si elle reste entière, elle sera visible à l’oeil nu depuis la Terre en décembre.

2700 degrés. La comète Ison doit passer au plus près du soleil jeudi, soit à 1,17 million de kilomètres. Mais ce gros bloc de glace risque de ne pas s’en tirer: des astrophysiciens américains pensent qu’elle va se disloquer. Si elle y parvient, elle sera visible la nuit de décembre à février et croisera au plus près de la Terre le 26 décembre à environ 64 millions de kilomètres.

« Un grand nombre d’entre nous s’attend à ce que la comète se brise en morceaux et certains pensent qu’elle se vaporisera totalement », a indiqué Carey Lisse, un expert des comètes au laboratoire de physique appliquée Johns Hopkins. Mais « d’autres scientifiques estiment qu’elle pourrait survivre » et passer de l’autre côté du soleil avec un noyau réduit mais entier.

La comète Ison « n’est pas très solide », estime Carey Lisse. Elle serait composée de 30 à 50% d’eau, avec un noyau assez petit. Son diamètre a été estimé à 1,2 kilomètre maximum. Pessimiste, le scientifique « pense qu’il y a peut-être 30% de chances » pour qu’elle passe de l’autre côté du soleil.

Une ancêtre de plusieurs milliards d’années

La raison pour laquelle cette comète mobilise toute la communauté astronomique depuis sa découverte en septembre 2012 par des astronomes amateurs russes, c’est qu’elle vient des origines du système solaire il y a 4,5 milliards d’années. Elle s’est échappée du nuage d’Oort il y a seulement quelques millions d’années, relèvent ces astrophysiciens. « C’est une relique de la formation du système solaire », a dit Carey Lisse, soulignant que les planètes se sont formées avec des comètes qui ont notamment apporté l’eau, d’où la grande importance de ces corps célestes.

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