Trois hommes d’affaires et un ancien astronaute de la Nasa ont décollé vendredi à bord d’une fusée de SpaceX pour la première mission entièrement privée vers la Station spatiale internationale, où ils resteront un peu plus d’une semaine.
Le décollage a eu lieu à 11H17 heure locale (15H17 GMT) depuis le centre spatial Kennedy, sous le ciel bleu de Cap Canaveral, en Floride.
Des novices se sont déjà rendus dans la station spatiale (ISS), notamment dans les années 2000. L’année dernière, la Russie y a envoyé une équipe de tournage de film, puis un milliardaire japonais. Mais ceux-ci volaient à bord des fusées Soyouz, accompagnés de cosmonautes.
Cette fois, c’est la société Axiom Space qui a organisé le voyage, en collaboration avec SpaceX et la Nasa, rétribuée pour l’utilisation de sa station. « Nous élargissons à l’espace les frontières terrestres du commerce », s’est félicité Bill Nelson, le patron de l’agence spatiale américaine, peu avant le décollage.
Un coût (très) important
Le commandant de la mission, nommée Ax-1, est l’Américano-Espagnol Michael Lopez-Alegria, un ancien astronaute de l’agence spatiale américaine, qui s’est déjà rendu dans l’ISS.
Les trois autres membres d’équipage ont payé plusieurs dizaines de millions de dollars chacun pour l’expérience. Le rôle de pilote est occupé par l’Américain Larry Connor, à la tête d’une société immobilière.
Egalement à bord: le Canadien Mark Pathy, patron d’une société d’investissement, et l’ex-pilote Eytan Stibbe, co-fondateur d’un fonds d’investissement. Ce dernier est le deuxième astronaute israélien de l’Histoire, après Ilan Ramon, mort en 2003 dans l’explosion de la navette spatiale américaine Columbia, à son retour de l’ISS.
« C’était un bon ami », a déclaré M. Stibbe lors d’une conférence de presse la semaine dernière. « Je continuerai une expérience qu’il a commencée il y a 19 ans, focalisée sur l’observation des orages », a-t-il souligné.
