Les Perséides promettent une pluie d’étoiles filantes dans le ciel belge les prochains jours. Le pic d’activité, attendu dans la nuit de mardi à mercredi, pourrait être entaché par une lune trop lumineuse. Mais l’absence de couverture nuageuse garantit toutefois des conditions d’observation idéales.
Après un mois de juillet capricieux, le soleil et la chaleur sont enfin de retour en Belgique. Une météo clémente dont se délectent les enfants en vacances, mais qui devrait également ravir les amateurs d’astronomie. L’absence de couverture nuageuse est en effet favorable à l’observation des Perséides, cette pluie d’étoiles filantes qui traverse le ciel chaque été.
Cet été, la période d’activité de cet essaim de météores s’étend du 17 juillet au 24 août. Son apogée est prévue la nuit du 12 au 13 août. Un pic qui s’explique par la position de la Terre, qui se trouvera alors en plein milieu de l’essaim de poussière perdu dans l’espace par la comète Swift-Tuttle, dont la désagrégation partielle est à l’origine du phénomène céleste, précise Emmanuel Jehin, astrophysicien à l’ULiège et président du Groupe Astronomie de Spa. «C’est le moment où la densité de poussière cométaire sera la plus grande, et donc où le nombre d’étoiles filantes par heure sera le plus élevé.»
Mais le pic d’activité stellaire ne coïncide pas systématiquement avec le pic d’observation. Plusieurs facteurs maximisent (ou minimisent) les chances de contempler ce spectacle lumineux à l’oeil nu. A commencer par la phase lunaire. Malheureusement, cette année, le pic d’activité tombe juste après la pleine lune, qui a eu lieu le 9 août. Durant la nuit du 12 août au 13 août, la lune sera en phase gibbeuse décroissante. «Elle ne sera plus parfaitement ronde, mais restera encore relativement grosse, avec une forte luminosité», précise Emmanuel Jehin.
Perséides: «Une inconnue»
Cette lumière lunaire risque de gêner l’observation de certaines étoiles filantes. «Mais les plus brillantes resteront bel et bien visibles à l’oeil nu, rassure l’astrophysicien. Et puis la bonne nouvelle, cette année, c’est qu’il fait beau. Les prévisions météorologiques sont vraiment très bonnes, avec un ciel bien dégagé et des températures agréables pour veiller tard dehors.»
Ces conditions favorables vont perdurer une dizaine de jours, ce qui laisse présager de belles surprises pour la fin de semaine. «A partir de vendredi, la lune ne se lèvera qu’après-minuit, car elle sera dans son dernier quartier, précise Emmanue Jehin. Toute la première partie de nuit sera alors extrêmement favorable à l’observation des étoiles.»
Difficile, toutefois, de prédire l’intensité exacte du phénomène. Comme pour le vin, certaines années réservent un bon crû et d’autres, de la piquette. «Les bonnes années, au pic de visibilité, on peut environ apercevoir une étoile filante toutes les cinq minutes, estime Emmanuel Jehin. Mais ça peut passer du simple au double selon les conditions. Parfois, on peut également avoir un très gros bolide qui ponctue la nuit sans crier gare. C’est toujours une inconnue.»
Pas besoin de télescope
Le dernier pic exceptionnel remonte à 2023. «A l’époque, on a pu observer au moins deux à trois fois plus d’étoiles que d’habitude, dont certaines étaient extrêmement brillantes, se remémore le président du Groupe Astronomie de Spa. C’était vraiment impressionnant. Le rythme d’observation approchait plutôt d’une étoile toutes les deux minutes, voire même parfois deux étoiles à la fois.»
Pour observer cette magie lumineuse, pas besoin d’équipements high tech: l’oeil nu suffit. Mais pour maximiser ses chances, l’idéal reste de s’éloigner de la pollution lumineuse des villes et de privilégier la campagne. Mieux vaut également trouver un spot bien dégagé à l’horizon (pas d’immeubles ou d’autres obstacles dans le champ de vision) et diriger son regard vers une partie du ciel peu éclairée par la lune.
A noter que plusieurs sessions d’observation sont organisées en Wallonie: le 13 août à la Maison du Parc de Botrange, le 14 août à l’Euro Space Center ou encore le 15 et le 16 août au Groupe Astronomie de Spa.
