Après un début exceptionnellement précoce de la saison grippale, notamment au Royaume-Uni, le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies tire également la sonnette d’alarme. Faut-il s’inquiéter? Le virologue Marc Van Ranst (KU Leuven) explique pourquoi les personnes nées avant 1958 ont tout intérêt à se prémunir autant que possible.
La semaine dernière, le service de santé britannique NHS a lancé un «SOS vaccin contre la grippe». La saison grippale a commencé cinq semaines plus tôt que d’habitude et circule à une vitesse remarquable. Selon le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC), une situation similaire se produit au Liechtenstein, en Islande et en Norvège. En Belgique, la situation n’est pas encore aussi grave, explique le virologue Marc Van Ranst. «Mais ces derniers jours, je reçois de plus en plus de signaux indiquant que la grippe commence également à se propager ici.»
Un début aussi précoce signifie-t-il automatiquement que la saison grippale sera plus sévère?
Marc Van Ranst: Non. La gravité d’une saison grippale dépend notamment de la capacité d’accueil du système de santé. Si cette capacité est faible, comme au Royaume-Uni, chaque saison grippale est alors catastrophique. La gravité dépend également de la souche qui circule. Au Royaume-Uni, il s’agit actuellement d’une variante de la souche H3N2. Il y a donc de fortes chances que nous y soyons également confrontés. Ce serait une mauvaise nouvelle, en particulier pour les personnes nées avant 1958. En effet, celles-ci sont plus sensibles à ce type de grippe.
Pourquoi?
En raison du variant qui les a infectés en premier. Entre 1918, année où la grippe espagnole a éclaté, et 1957, c’est principalement le type H1N1 qui circulait. Et avec un virus grippal, c’est un peu comme avec un premier amour. Le corps se souvient mieux de ce premier virus. Il réagira toujours de manière plus adéquate au type H1N1. On pourrait appeler cela une heureuse rencontre avec le virus de leur jeunesse.
Mais cette saison, le type H3N2 serait donc prédominant?
Il est encore trop tôt pour l’affirmer avec certitude, mais à en juger par ce qui se passe au Royaume-Uni, c’est le scénario le plus probable.
Apparemment, le vaccin contre la grippe protège moins bien contre la variante H3N2.
C’est exact. Le problème dans le développement d’un vaccin contre la grippe est qu’il faut déterminer dès février ce qu’il doit contenir. Sinon, il ne sera jamais approuvé et produit à temps. Mais entre février et l’automne, le virus peut bien sûr encore évoluer et muter considérablement. En général, cela ne pose pas de problème, mais en moyenne tous les six ans, on se retrouve avec un décalage. Si la variante H3N2 persiste, ce sera également le cas cette année et la protection sera un peu moins efficace. Mais cela ne doit en aucun cas être une raison pour ne pas se faire vacciner. Le vaccin réduira toujours considérablement le risque d’être hospitalisé ou de mourir.
Si la variante H3N2 continue à se propager, la protection offerte par le vaccin contre la grippe sera un peu moins efficace.
Selon l’Agence pour les soins et la santé, l’épidémie de coronavirus a eu un impact négatif sur la volonté de se faire vacciner. Cela semble paradoxal, compte tenu des millions de vies sauvées.
Cette tendance négative peut être attribuée au mouvement antivax. Pour l’instant, cela reste limité en Flandre, mais tout de même. Alors que le taux de vaccination contre le Covid augmentait chaque année de quelques pourcents, nous constatons aujourd’hui une stagnation. Aujourd’hui, environ 55% des personnes âgées de plus de 65 ans se font vacciner contre la grippe. Chez les personnes souffrant de maladies sous-jacentes, ce chiffre est d’environ 45%. Nous aimerions augmenter ces pourcentages, mais cela n’est pas possible pour le moment. Le problème est également que les campagnes ou les publicités à la télévision s’adressent principalement à des personnes déjà convaincues.
Des conditions hivernales sont prévues pour les prochains jours. Cela pourrait-il accélérer la propagation du virus?
Cela peut avoir une influence. Lorsqu’il fait froid, nous restons plus souvent à l’intérieur, avec davantage de personnes, dans des pièces moins bien ventilées. Ce n’est pas un hasard si nous constatons souvent une accélération de la propagation du virus de la grippe pendant et après les fêtes de fin d’année.