Des explorateurs belges confirment l’existence d’une colonie de manchots en Antarctique

Trois membres de la station polaire belge Princesse-Elisabeth ont confirmé l’existence d’une colonie de manchots empereurs mise au jour 3 ans plus tôt par des chercheurs américains et britanniques.

En décembre dernier, les Belges ont été les premiers à visiter et photographier les quelque 9.000 oiseaux marins établis au large de la Terre de la Princesse-Ragnhild, à l’est de l’Antarctique, indique dans un communiqué la Fondation polaire internationale.

La colonie avait été localisée en 2009. Des chercheurs de la British Antarctic Survey et du US National Environment Research Council avaient découvert des traces de matières fécales sur la glace, au moyen de l’imagerie satellite. Cependant, aucun d’entre eux ne s’était rendu sur place.

Ce n’est qu’en décembre 2012 que trois scientifiques de la station polaire Princesse-Elisabeth, dont l’explorateur belge Alain Hubert, ont visité pour la première fois la colonie et ont pu certifier son existence. Les trois chercheurs étaient en mission sur l’île recouverte de glace Derwael Ice Rise, située à une cinquantaine de kilomètres de la colonie et à quelque 250 kilomètres de la station.

« Au cours de notre expédition, nous avons aperçu tellement de manchots empereurs que j’étais persuadé qu’une colonie devait être installée dans le coin », explique Alain Hubert. « C’est pourquoi nous nous sommes aventurés jusqu’à cet endroit retiré et inconnu sur la Terre de la Princesse-Ragnhild. A ma grande surprise, et à mesure que je comptais les manchots, je me suis rendu compte que la colonie était vraiment très peuplée », ajoute le chercheur.

Les manchots, souvent confondus avec les pingouins, sont des oiseaux marins vivant exclusivement dans l’hémisphère sud. Le manchot empereur est le plus grand et le plus lourd de tous les manchots. Il peut atteindre jusqu’à 122 centimètres de hauteur et peser jusqu’à 45 kg.

Les manchots empereurs ont été popularisés par le film documentaire « La marche de l’empereur » en 2005 et par le long métrage d’animation « Happy Feet » en 2006.