Le triomphe du X

Qu’elle exprime l’inconnu, l’interdit, l’extrême ou le high-tech, la 24e lettre de l’alphabet a une longue histoire. Elle est de plus en plus dans l’air du temps. Mais à quoi tient son succès ?

X-trail, Xterra, Xantia, Xsara, Xbox, PSX, Xelibri, X-Men, Matrix, Pepsi X, Xcite, X-tensoà le X est décidément dans l’air du temps.  » Y en a qui s’excitent avec tous ces X dans le texte « , fredonne Carla Bruni dans L’Excessive, une chanson toute en allitérations en X. Une lettre qui succède au e (pour electronic et prononcé i, à l’anglo-saxonne), conjugué à toutes les sauces lors du passage à l’an 2000, avant que la bulle Internet explose. Aujourd’hui, c’est au tour du X d’être récupéré par le marketing, dans un sacré mélange des genres. Ainsi, XXL ne signifie plus seulement extra extra large. C’est aussi une marque de vêtements, le nom du dernier parfum unisexe de Daniel Hechter et  » la chaîne de l’extrême et du charme  » sur le bouquet satellite. Pourquoi le X triomphe-t-il ainsi ?

 » La 24e lettre de l’alphabet est symbole de multiplication, de croissance, de synergie, affirme Marcel Botton, Pdg de Nomen, une agence créatrice de noms. Sa forme û deux lignes qui se rencontrent en se croisant û est particulièrement bien adaptée aux entreprises nées d’une fusion. A l’instar de Dexia, née de l’union entre le Crédit communal de Belgique et du Crédit local de France, ou de Natexis, issue du mariage du Crédit national et de la Banque française du commerce extérieur.  » La  » lettre de l’excellence « , selon l’expression du Pdg de Nomen, est l’une des rares consonnes qui se prononcent sensiblement de la même manière dans toutes les langues. Un avantage de taille pour une multinationale comme Axa, présente du Chili au Japon. Visuellement, le X attire :  » Plus qu’une lettre, c’est un signe, explique Catherine Veillé, directrice générale d’Ipsos Insight Marques. Par exemple, dans Nexxair û un traitement de l’asthme û le doublement du X suggère une notion de force et d’efficacité. Dans Nexx Assurances, il symbolise un maillage, le réseau des assurances.  »

A commencer par celui des artistes. En 1990, Gueugnon, ville de forges en France, s’est dotée de nombreuses sculptures monumentales. Parmi elles, un X de 5 mètres de hauteur, en acier inoxydable, un métal dont Gueugnon se veut la capitale mondiale.  » Je me suis inspiré de la croix de Saint-André û patron de la famille ducale de Bourgogne û raconte le sculpteur Pierre Hémery. Ailleurs, j’ai aussi utilisé le X comme un hommage à Jean Moulin. Car cette consonne exprime une idée de résistance. L’histoire de l’art nous en fournit de nombreux exemples.  » Le Tres de mayo de Francisco Goya (1746-1828), notamment. Le tableau du peintre espagnol représente la fusillade de ses compatriotes insurgés par les soldats napoléoniens le 3 mai 1808. L’un des condamnés, éclairé violemment par la lumière d’une lanterne, se dresse au milieu du tableau, les bras vers la nuit, les jambes écartées, dans une position proche du X.

Le X fait aussi scandale. Depuis les années 1970, il est devenu le symbole des drogues et des plaisirs interdits.  » Le X pornographique provient du X-rated, le classement du cinéma pornographique outre-Atlantique « , raconte Christophe Bier, auteur de Censure-moi. Histoire du classement X en France (éd. L’Esprit frappeur). Cette marque d’infamie est une déclinaison du signe visuel X û biffé û qui frappait ce type de films. Le X est devenu une facilité de langage. Comme pour l’ecstasy, cette drogue de la famille des amphétamines que les consommateurs appellent X, sur les traces de l’américain XTC (transcription phonétique de  » ecstasy « ). Outre-Atlantique, dans la rue, les utilisateurs parlent aussi de X-pills, X-ing, Super X ou encore liquid X. Loin des interdits, la tendance est aujourd’hui à l’extrême. Un véritable mode de vie, qui commence dès le matin, au moment de se raser. C’est en tout cas ce que suggère la marque Wilkinson dans un spot télévisé pour son nouveau rasoir jetable, le Xtreme III. Jusqu’au parfum. Au choix : XS de Paco Rabanne ou Extreme de Ralph Lauren ! Depuis 1995 et la première édition des X Games (compétitions de roller, skate, BMXà, appelées à l’époque Extreme Games), dans l’Etat de Rhode Island, sur la côte Est des Etats-Unis, le X est devenu un code pour définir tout ce qui fait appel aux sensations fortes. Dernière illustration en date : le film d’action XXX, ou les aventures d’un espion d’un nouveau genre, adepte des sports extrêmes, qui répond au doux nom de Xander Cage, alias Triple X. Le deuxième épisode s’intitulera XXX2. Un titre au parfum de formules mathématiques.

Il aura d’ailleurs fallu huit siècles pour que la 24e lettre de l’alphabet s’impose comme l’inconnue des équations. Bagdad, ixe siècle. Sous l’impulsion du calife al-Mamoun (786-833), la nouvelle capitale des Abbassides est le lieu d’une intense activité intellectuelle. Un mathématicien, al-Kharezmi (780-850), rédige Al-jabr wa al-muqabila, le premier traité sur l’algèbre (al-jabr), dans lequel il nomme l’inconnue mathématique chaï û  » chose  » en arabe. Le X apparaît au xiie siècle avec la traduction en espagnol de chaï par xay. René Descartes parachève l’£uvre de ses aînés en utilisant les lettres Z, Y et X pour écrire les équations sous la forme que l’on connaît aujourd’hui.  » Ainsi, les polytechniciens français, manipulant les X et les Y, ont retenu ce signe pour désigner l’Ecole polytechnique « , raconte Pierre Mary, promotion X60 (1960), délégué général adjoint de l’Amicale des anciens élèves de l’Ecole polytechnique, l’AX. Le philosophe ne se doutait pas qu’il offrait aussi une nouvelle carrière d’illustre inconnu à la lettre X.

Ainsi, à l’instar des rayons X, capables de traverser le bois comme les tissus humains, baptisés ainsi en 1895 par le physicien allemand Wilhelm Röntgen pour leurs mystérieuses propriétés, le X désigne tout ce qui est inconnu. Et non seulement dans le monde scientifique. Apparaissent des formules comme  » porter plainte contre X  » ou  » accouchement sous X « . Cette dernière expression ne figure dans aucun texte de loi, mais la formule a prospéré, car, dans la pratique hospitalière, les femmes qui accouchaient anonymement, signaient Martine X ou Brigitte X.

 » Une génération qui se cherche  »

Au milieu du xxe siècle, un homme, l’un des leaders des Noirs américains, donne au X une tournure politique. Son nom : Malcolm X.  » En 1952, à sa sortie de prison, il délaisse Little, le patronyme donné par leur maître à ses ancêtres esclaves, au profit du X, symbole de son nom africain perdu « , raconte Nicole Bacharan, auteur d’une Histoire des Noirs américains au xxe siècle (Complexe).

Cette lettre possède un tel pouvoir d’évocation qu’elle a fini par désigner toute une classe d’âge : Génération X, née entre 1961 et 1970, popularisée par le livre qui porte ce titre, du romancier canadien Douglas Coupland.  » Une génération dans l’inconnu, qui se cherche, explique-t-on au Centre d’étude sur l’actuel et le quotidien, laboratoire de sociologie de l’université Paris V René-Descartes. Née dans l’utopie technologique de la seconde moitié du xxe siècle « . Le X serait-il aussi synonyme de technologie ?  » L’association de la lettre X avec le monde de l’électronique date des années 1970, lorsque les flashs jetables sur les appareils photo ont été remplacés par une nouvelle génération appeléeà ôsynchronisation X » « , déclare André Lambert, chez Minolta. Et devinez qui était au centre de la dernière campagne publicitaire de la marque pour son DiMAGE Xt ? Le X, bien sûr, avec ce slogan :  » Donnez du caractère à vos images, mettez-vous aux X.  » Directeur général de Singapour, l’agence de communication responsable de la campagne, Guillaume Buffet explique :  » Nous avons joué sur le double sens du X : l’inconnu et le coquin. Tout en nous inspirant de l’ambiance bizarre de la série TV X-Files.  » Et le X triomphe :  » 15 % des internautes qui ont vu la bannière ôMatez du X, c’est mal, mais ça fait du bien », sur le site de MSN Hommes, ont cliqué dessus, s’enthousiasme Guillaume Buffet. Soit un taux de clics bien supérieur à la moyenne !  » A trop s’exposer, le X risque de se faire censurer.

Julien Bordier