Pourquoi est-il si difficile d’apprendre une nouvelle langue après l’enfance ?

Plus les années passent, plus il est difficile de maîtriser totalement une langue étrangère. Des chercheurs ont tenté de déterminer l’âge auquel notre apprentissage devient moins efficace.

Chacun sait qu’il devient plus laborieux d’apprendre une nouvelle langue avec le temps. Des chercheurs ont tenté de déterminer l’âge auquel vos chances d’atteindre la fluidité totale chutent. Pour mener ce projet, les chercheurs ont utilisé une méthode de quiz unique qui a atteint près de 670.000 personnes, soit une base de données énorme. Leur étude, publiée dans la revue Cognition, a conclu qu’il est « presque impossible » pour les apprenants d’atteindre une maîtrise similaire à celle de la langue maternelle s’ils commencent à apprendre une seconde langue après l’âge de 10 ans.

Capacité d’apprentissage

Nos capacités d’apprentissage déclineraient donc si tôt ? Pas tout à fait. La capacité globale d’apprentissage diminue vers 18 ans, révèle l’étude. Cela signifie que ceux qui commencent à apprendre une langue entre 10 et 18 ans l’apprendront tout aussi rapidement, mais n’arriveront pas à atteindre la maîtrise totale avant que leur capacité d’apprentissage diminue. « C’est juste que vous manquerez de temps, car votre capacité à apprendre commence à chuter vers 17 ou 18 ans », explique Joshua Hartshorne, professeur adjoint en psychologie (Boston College). Ceux qui démarrent quelques années après l’âge de 10 ans peuvent encore devenir très bons dans une langue, mais il est peu probable qu’ils en atteignent la maîtrise totale.

La raison pour laquelle la baisse de la capacité d’apprentissage se produit au seuil de l’âge adulte n’est pas encore très claire. Parmi les explications possibles, on retrouve la baisse de la plasticité neuronale, le changement de mode de vie lié à l’entrée sur le marché du travail ou encore une réticence à apprendre de nouvelles choses, qui grimpent avec l’âge.

Progrès et immersion

L’âge clé de 10 ans peut sembler décourageant pour de nombreux apprenants adultes. Mais les scientifiques y voient un encouragement, car la période critique pour l’acquisition du langage pourrait être considérablement plus longue que ce qu’on pensait auparavant. De précédentes études estimaient en effet que le déclin débutait peu après la naissance, d’autres au début de l’adolescence. Comparé à ces estimations, l’âge de 17-18 ans semble moins alarmiste.

Les résultats de la recherche ont également révélé que l’apprentissage était plus optimal en immersion qu’en suivant des cours. Même si une telle flexibilité est parfois difficile dans la vie adulte, Hartshorne conseille de « déménager dans un autre pays et d’essayer d’en apprendre la langue ». Si ceci n’est pas une option, il recommande d’imiter autant que possible un environnement immersif, comme parler avec des natifs de la langue que vous souhaitez apprendre par exemple.