Philae reste désespérément muet

Le robot Philae, qui a fêté le 12 novembre son premier anniversaire sur la comète « Tchouri », reste désespérément muet depuis cinq mois malgré de multiples tentatives de rétablir la liaison, a-t-on appris mardi auprès du Centre national d’études spatiales (CNES) à Toulouse (sud-ouest de la France).

Philae, passager pendant dix ans de la sonde européenne Rosetta, a réalisé une première historique: le 12 novembre 2014, il a atterri sur la comète 67P/Tchourioumov-Guérassimenko et après plusieurs rebonds imprévus, il s’est stabilisé à l’ombre, entre deux falaises. Le petit robot, héros interplanétaire, a travaillé pendant 60 heures puis s’est s’éteint faute d’un ensoleillement suffisant pour ses batteries. Il s’est réveillé le 13 juin et a établi plusieurs contacts avec la Terre. Mais depuis le 9 juillet, il n’y a plus aucune communication. Fin novembre et jusqu’à dimanche 6 décembre, alors que les conditions étaient particulièrement favorables (Rosetta se trouvait à une centaine de kilomètres de la comète), les ingénieurs ont multiplié les tentatives pour rétablir enfin la liaison. Sans résultat. D’autres tentatives vont encore être entreprises d’ici Noël, voire encore en janvier, alors que la configuration restera relativement favorable. « Des expériences sont prêtes mais nous avons besoin de deux liaisons pour remettre Philae en activité », a expliqué un membre de l’équipe.

Tchouri a été au plus près du Soleil le 13 août, mais elle s’en écarte depuis et l’activité de la comète décroît tandis que les températures décroissent. « Chaque jour qui passe et cela devient de plus en plus compliqué », admettent des sources au CNES, rappelant que Philae a déjà apporté une contribution « immense à la science », « à la connaissance des comètes. » La fin de la mission Rosetta est programmée pour la fin de l’année 2016. L’objectif des scientifiques sera de parvenir à faire poser en douceur la sonde européenne sur la comète. Auparavant, un rapprochement de Rosetta avec Tchouri est envisagé afin de parvenir à prendre en photo haute définition Philae sur la comète.

Le but de la mission Rosetta, menée par l’Agence spatiale européenne (ESA), est de mieux comprendre les comètes, témoins de la genèse du système solaire il y a 4,6 milliards d’années. Les chercheurs espèrent trouver des indices sur l’apparition de la vie sur Terre.