La pomme de terre est l’un des aliments les plus importants au monde, mais le changement climatique et les maladies la mettent en danger. Korbinian Schneeberger, généticien à l’Institut Max Planck de recherche sur la sélection végétale à Munich, évoque l’ADN du tubercule, ainsi que l’espoir de nouvelles variétés.
Vous avez déchiffré le patrimoine génétique de dix variétés de pommes de terre. Pourquoi précisément les pommes de terre et non, par exemple, le riz?
Korbinian Schneeberger: Parce que la pomme de terre est, comparée à d’autres plantes cultivées comme le riz, très complexe. Il est difficile de créer de nouvelles variétés. En effet, elle possède quatre jeux de chromosomes, donc deux fois plus que l’être humain.
La pomme de terre est-elle plus complexe que l’être humain?
Je ne dirais pas cela. Mais elle est plus diversifiée en ce qui concerne les gènes.
Qu’est-ce que cela signifie concrètement pour vos recherches?
Il s’agit là de quantités énormes de données. Si l’on imprimait les données d’un génome de pomme de terre en recto verso sur du format A4, on obtiendrait une pile de papier haute de 50 mètres.
«La pomme de terre n’est pas seulement intéressante pour nous, les généticiens. Elle est un aliment de base pour plus d’un milliard de personnes dans le monde.»
La pomme de terre est-elle sous-estimée?
Elle est dramatiquement sous-estimée. La pomme de terre n’est pas seulement intéressante pour nous, les généticiens. Elle est un aliment de base pour plus d’un milliard de personnes dans le monde. Même si le tubercule de pomme de terre paraît banal et est facilement disponible, il est essentiel à notre mode de vie actuel.
Quel est le but de vos recherches?
A long terme, nos résultats peuvent contribuer à rendre les méthodes de sélection plus efficaces. Par exemple, environ 70% des frites dans le monde sont fabriquées à partir d’une seule variété de pomme de terre: la Russet Burbank, introduite en 1902. Cela signifie que depuis plus de 120 ans, les sélectionneurs traditionnels n’ont pratiquement rien trouvé de mieux que cette variété.
Pourquoi avons-nous besoin de nouvelles variétés?
La pomme de terre souffre de la hausse des températures. A partir de 25 degrés, c’est déjà trop élevé pour elle. Il est donc judicieux de disposer de nouvelles variétés au cas où nous ne pourrions plus cultiver certaines plantes. Ces nouvelles variétés pourraient aussi être plus résistantes aux maladies. La connaissance de leur matériel génétique est donc utile à cet égard.
Vous avez analysé dix variétés de pommes de terre. Est-ce suffisant?
Avec ces dix variétés, nous avons estimé avoir analysé 85% de la diversité génétique des 1.700 variétés de pommes de terre autorisées dans l’UE. Cela tient au fait que nous n’avons pas choisi dix variétés quelconques au supermarché, mais dix pommes de terre dont les ancêtres ont été introduits d’Amérique du Sud en Europe à partir du XVIe siècle. Elles ont ensuite été utilisées ici pour lancer la sélection européenne.
«Environ 70% des frites dans le monde sont fabriquées à partir d’une seule variété de pomme de terre: la Russet Burbank, introduite en 1902.»
D’où obtient-on de telles pommes de terre originelles?
Des banques de gènes. Elles sont responsables de la conservation des variétés historiques mais aussi actuelles. Pour les pommes de terre, c’est relativement simple: on prend les tubercules, on les plante, de nouvelles pommes de terre poussent, et ainsi de suite. Mais la pomme de terre n’est au final qu’une partie de la solution.
Quelle est l’autre partie?
Nous nous penchons aussi sur les plantes pouvant remplacer la pomme de terre. Par exemple, le pois tubéreux, dont les tubercules sont similaires à ceux de la pomme de terre. Le pois tubéreux était consommé chez nous avant l’industrialisation. Ensuite, la pomme de terre s’est imposée.
Qu’est-ce qui caractérise le pois tubéreux?
En réalité, il est presque meilleur que la pomme de terre, qui est surtout composée d’amidon, donc de sucre, et ne contient que deux à trois pour cent de protéines. Le pois tubéreux est riche en protéines, jusqu’à 15%. Il pourrait aussi faire concurrence au soja.
Quel goût a-t-il?
Légèrement sucré et noisetté, un peu comme la châtaigne. Un goût très agréable. J’en ai même déjà fait des chips à la maison.
