La sonde Cassini, 13 ans de mission spatiale en images
Le 15 septembre, la sonde Cassini traversera l’atmosphère de Saturne et va disparaître, désintégrée. Cette fin tragique pour la sonde a été programmée par la Nasa. Vingt ans après son lancement en 1997, Cassini ne dispose désormais plus de carburant pour poursuivre la mission d’exploration spatiale Cassini-Huygens et été à volontairement envoyée sur cette trajectoire. Cette fin digne d’un film de science-fiction n’est pas sans raisons. En effet, les scientifiques ne veulent pas risquer que Cassini entre en collision avec un autre satellite de Saturne, berceau d’une possible forme de vie encore inconnue. De plus, la trajectoire-suicide va offrir aux spécialistes une dernière salve d’informations sur l’atmosphère de Saturne.
La mission d’exploration de Cassini est l’une des plus grandes depuis le début de l’ère spatiale. La sonde a été lancée depuis la Terre en 1997. Elle a ensuite largué le module européen Huygens, qui était destiné à se poser sur Titan. En 2004, la sonde s’est satellisée dans le système de Saturne, où elle a fait de nombreuses découvertes. La Nasa a également compilé toute une série de photos, nécessaires à l’exploration et à l’avancée de la science spatiale, dont voici un petit florilège.
2004 : Premières images transmises par la sonde Cassini au cours de sa mission autour de Saturne. L’image montre le côté des anneaux éclairé par le soleil.
2004 : Premières images transmises par la sonde Cassini au cours de sa mission autour de Saturne. L’image montre le côté des anneaux éclairé par le soleil.
2004 : Image par ultraviolet des anneaux de Saturne.
2004 : Cette image montre la variation de composition infinie des anneaux.
2004 : Cassini a capturé l’ombre de Saturne sur ses anneaux.
2005 : La vue la plus détaillée sur les anneaux de Saturne, immortalisée par Cassini. La couleur est utilisée pour représenter les informations sur la taille des particules de l’anneau, mesurés par des signaux radio.
2007 : Vue du terrain montagneux du satellite de Saturne Japet.
2011: les anneaux de Saturne et cinq satellites, photographiés ensemble. On peut y voir Janus (à l’extrême gauche), Pandora (près du centre de l’image), Encelade (au-dessus du centre de l’image), Rhea le deuxième plus grand satellite de Saturne (tout à droite de l’image) et Mimas (juste à côté).
2011 : l’atmosphère de Saturne et ses anneaux dans un composite de fausses couleurs, composé de 12 images.
2011 : En passant devant le satellite Dioné de Saturne, Cassini a capté cette vue comprenant deux plus petits satellites, Epiméthée et Prométhée, près des anneaux de la planète.
2012 : vue sur les satellites Tethys (droite) et Titan (gauche) altérée par les anneaux de Saturne. L’image a été prise en lumière rouge visible, à une distance d’environ 3,1 millions de km de Titan.
2013 : Grâce à cette photo grand angle, on peut observer ensemble les anneaux de Saturne et la planète Terre. L’image montre la Terre comme un très petit point – plus petit et plus pâle que sur d’autres clichés – éclipsé par la présence des anneaux géants au premier plan.
2013 : Mosaïque panoramique du système de Saturne. L’image utilise 141 des clichés pris avec le grand angle. Les images prises en utilisant des filtres spectraux rouge, vert et bleu ont été associées et regroupées en mosaïque pour former cette vue en couleur naturelle.
2013 : Image prise à l’aide d’un filtre spectral qui met en avant le côté éclairé par le soleil.
2014 : Vue sur la planète Uranus. La sonde s’est brièvement éloigné de Saturne pour observer la septième planète en partant du soleil.
2015 : Trois satellites de Saturne (Tethys, Encelade et Mimas) pris en lumière visible avec une caméra à angle étroit. Tethys apparait au-dessus des anneaux et Encelade juste en-dessous du centre. Mimas se trouve en bas à gauche d’Encelade.
2017 : L’atmosphère de Saturne, dans sa vision la plus proche jamais capturée.
En route pour le « Grand Finale », l’ultime voyage de Cassini au coeur de l’atmosphère de Saturne.
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