Des astronomes ont découvert avec étonnement qu’une galaxie très lointaine, formée 700 millions d’années seulement après le Big Bang, contenait déjà de la poussière, élément indispensable à la formation des étoiles et des planètes.
Au tout début de l’univers, il y a 13,8 milliards d’années, il n’y avait pas encore de poussières et les toutes premières galaxies se sont formées à partir de gaz, rappelle cette équipe internationale scientifique dont l’étude est publiée lundi dans la revue Nature. « C’est la première fois que de la poussière est découverte dans l’une des galaxies les plus lointaines jamais observées », pointe Darach Watson, astrophysicien à l’Institut Niels Bohr de l’Université de Copenhague (Danemark), cité dans un communiqué. « Cette découverte montre que les galaxies se sont très rapidement enrichies avec des particules de poussière contenant des éléments comme le carbone et l’oxygène », susceptibles de contribuer à la formation de planètes, souligne l’institut. « Le processus de formation des étoiles doit de ce fait avoir commencé très tôt dans l’histoire de l’univers et être associé à la formation de poussières », ajoute M. Bohr. La galaxie en question A1689-zD1 est de taille modeste. « Elle est cent fois moins massive que notre Voie lactée mais elle forme de nouvelles étoiles nettement plus vite », relève Michal Michalowski, de l’Université d’Edimbourg. « La majeure partie de l’activité liée à la formation d’étoiles nous est complètement cachée par la poussière galactique et nous n’avions jamais vu cela auparavant à des distances aussi lointaines », ajoute-t-il.