La RAAL La Louvière en D1: comment le projet des Loups a brûlé les étapes

La RAAL La Louvière retrouve la D1 au bout d’un scénario imprévisible. Paradoxal, pour un club qui semble s’échiner à tout planifier.

Vendredi 18 mars, 22 heures, la Place Mansart exulte. L’arbitre de la rencontre Monsieur Verbeke vient de siffler le coup de sifflet final de la rencontre qui opposait la RAAL à Lommel, après 102 minutes de jeu. Les Loups sont en D1. «Ça fait 19 ans qu’on attendait cela», se réjouit Pascal, supporter louviérois depuis plus de 40 ans. «C’est une excellente nouvelle pour la ville, la région du centre et le football hennuyer.» Les supporters les plus téméraires attendront jusque 2h du matin pour saluer les joueurs.

Une heure avant le coup d’envoi, la Place Mansart était déjà bien garnie de supporters de tous âges, de familles, mais aussi de quelques curieux attirés par l’effervescence d’un vendredi soir bien animé dans les rues de la Louvière. Une ambiance bon enfant règne sur la place. Les chants de supporters et les paroles du fameux «mitant des camps» se font déjà entendre. Les visages souriants, bien que légèrement tendus par l’enjeu de la rencontre, continuent d’affluer depuis les rues avoisinantes. Durant l’avant-match, on pronostique, on préface, certains se projettent déjà en Pro League.

L’ambiance se gâtera pourtant au cours de la soirée. Malgré un premier quart d’heure encourageant pour les Loups, Lommel domine légèrement les débats à la pause, dans une première mi-temps assez maigre en occasions. La RAAL dilapide le peu d’opportunités qu’elle a su se créer. De l’autre côté, Zulte Waregem mène le RWDM d’une unité à la marque, grâce à un but de Tobias Hedl. Les Louviérois sont dos au mur.

Les nouvelles ne seront guère meilleures pour la RAAL à la reprise du jeu. Même si Mickaël Biron a remis les compteurs à zéro (1-1) dans la rencontre d’en face, relançant le suspense pour un temps seulement, Lucas Schoofs donne méritoirement l’avantage à Lommel, à la 77e minute de jeu. L’égalisation intervient dans la foulée après que Yeboah Amankwah fait trembler ses propres filets. Dans la foule massée sur la Place Mansart, les têtes dodelinent entre l’écran géant et les téléphones, scrutant la moindre alerte venant du Stade Arc-en-ciel. La tension atteint son paroxysme lorsque Jelle Vossen offre à Zulte Waregem le but du titre à la 85e minute.

Les Loups sont sous pression: ils doivent impérativement prendre l’avantage pour décrocher la promotion. Sur la Place Mansart, certains visages sont déjà défaits. La défense de Lommel finit néanmoins par céder. Il est alors 21h50. Malgré les 160 kilomètres qui les séparent, une même clameur s’empare soudainement de la Place Mansart et du parcage visiteur du Soevereinstadion: Mouhamed Belkheir vient d’inscrire ce qui restera sans doute l’un des buts les plus importants de sa carrière. Dans le temps additionnel, la RAAL prend un avantage qu’elle ne perdra plus. Les Loups filent vers la première division.

Le pari réussi de Salvatore Curaba

Lancée depuis la D3 ACFF, la «Nouvelle RAAL» réussit son pari depuis la reprise du matricule 94 par Salvatore Curaba en 2017. À l’époque, les dirigeants ont fait le choix de construire sur le long terme en misant sur une organisation sportive prête à se professionnaliser, au même rythme que le club. «On voulait bâtir sur des bases solides en faisant évoluer notre personnel avec le club, tant que faire se peut», explique Toni Turi, CEO de la RAAL.

«C’est un process qui s’est mis en place petit-à-petit. A l’époque, notre directeur sportif devait exercer un deuxième boulot. Aujourd’hui il est à temps plein chez nous. Pareil pour notre T1, Frédéric Taquin. Il a commencé en provinciale. Il est à la tête du noyau A depuis la D3 ACFF et aujourd’hui, il est toujours là. C’est assez extraordinaire. On veut continuer à travailler avec les mêmes personnes tant qu’on sent qu’elles sont capables d’aller plus loin.» Stratégie payante pour le tandem Curaba-Turi qui s’était donné dix ans pour rejoindre la première division. L’objectif est désormais atteint, avec deux ans d’avance.

Côté public, on semble déjà prêt à répondre au doux appel de la Pro League. Dans les jours qui ont suivi la promotion des Loups, la vente d’abonnements pour la saison prochaine a explosé. Près de 2.000 précieux sésames ont déjà été écoulés, soit le quart de la capacité d’un nouveau stade qui semble aussi jouer son rôle dans cet engouement. La vente d’abonnements atteint déjà le double de la saison précédente.

Il faut dire que le Loup ne se déplace qu’en meute.