NEO Un centre de congrès mondial

Michel Delwiche Journaliste

Bruxelles est l’une des principales villes de tourisme d’affaires du monde. Le nouveau centre de congrès du Heysel devrait consacrer cette vocation internationale.

En juin dernier, le bourgmestre Freddy Thielemans et son échevin du Tourisme Philippe Close se sont joints à la mission princière aux Etats-Unis afin d’y présenter les atouts de Bruxelles, destination privilégiée de tourisme d’affaires et de congrès. C’est ce qui ressort d’un communiqué de presse de la Ville de Bruxelles. En juin dernier, le ministre bruxellois des Finances  » chargé de l’image de Bruxelles « , Jean-Luc Vanraes (Open VLD), a rencontré le maire de Washington et a assisté à la signature d’un accord entre les organisations de promotion internationale des deux villes. C’est ce qui ressort d’un communiqué publié sur le site de Jean-Luc Vanraes. Ça n’en a peut-être pas l’air, mais ces gens-là participaient pourtant au même voyage… Ça fait désordre.

Les deux capitales, sièges d’institutions importantes, ont signé une alliance, baptisée Power Cities (villes de pouvoir), par laquelle elles s’engagent à faire chacune la promotion de l’autre. C’est Washington qui a le plus à gagner dans l’échange. Selon l’Union des associations internationales (UAI), Bruxelles est en effet la première destination européenne de congrès associatifs (minimum 300 personnes de cinq nationalités pendant cinq jours), devant Paris et Vienne, et deuxième destination mondiale, derrière Singapour, dont Bruxelles grignote petit à petit la prééminence.

Bruxelles, siège de l’Union européenne et de l’Otan, héberge également les locaux de plus de 2 000 associations, compte 15 000 lobbyistes et 5 000 diplomates, plus de 300 représentations régionales, plus de 1 000 correspondants de presse…  » Le tourisme lié aux congrès représente un chiffre d’affaires de 4 milliards d’euros, souligne Charles Picqué (PS), ministre-président de la Région Bruxelles-Capitale. Le nombre de nuitées est passé de 5,2 millions en 2009 à 5,6 millions en 2010, et devrait dépasser les 6 millions en 2011. Une progression de 22 % en dix ans. Sur cette même période, le nombre de postes de travail a augmenté de 39 % et représente aujourd’hui 35 000 emplois directs, et 15 000 indirects. C’est un secteur où la main-d’£uvre est de qualification modeste ou moyenne, ce qui permet d’organiser des formations qui aboutissent rapidement à une mise à l’emploi. « 

NEO, un nouveau quartier

Mais Bruxelles manque d’infrastructures à la hauteur de ses ambitions. Pour y faire face, Ville et Région ont décidé de l’installation d’un nouveau centre de congrès de dimension internationale sur le plateau du Heysel. D’une capacité de 3 500 sièges, ce centre sera relié aux halls de Brussels Expo. Une nouvelle salle de spectacles et concerts de 12 000 places sera construite à côté.  » Nous ne voulions pas d’une immense salle de congrès de 12 000 places, qui ne serait utilisée au mieux que pour deux réunions par an, précise Freddy Thielemans. Par contre, avec cette salle de spectacles, nous nous donnons la possibilité d’accueillir les congrès les plus importants. Le tout intégré dans un nouveau quartier. Un projet évolutif, pas figé. « 

Tout le plateau fera en effet l’objet d’une reconfiguration générale dont la Ville, propriétaire des 67 hectares, sera maître d’£uvre. Le projet, baptisé NEO, prévoit, outre le centre de congrès et la salle de spectacle, un complexe de cinémas, cafés, restaurants, ainsi qu’un quartier commercial de grande ampleur (de 60 000 à 70 000 mètres carrés), 750 nouveaux logements, des lieux de sports et de loisirs, beaucoup d’espaces verts, 15 000 places de parking, dont une bonne part en sous-sol… Un nouveau quartier, qui intégrera des éléments existants, comme l’Atomium ou encore le Trade Mart et le stade Roi Baudouin. NEO prévoit néanmoins dès à présent la possibilité d’étendre ses activités à la place du stade si celui-ci venait à disparaître. Les locaux de l’Union belge de football et du COIB seront par contre rasés et remplacés.

900 millions d’investissement

NEO, situé à l’intérieur du Ring, entend bien s’imposer par rapport au gigantesque projet de centre commercial Uplace à Machelen, sur les terrains des anciennes usines Renault. Machelen a obtenu le permis d’urbanisme mais celui-ci est attaqué au Conseil d’Etat par la Ville de Louvain. La Province du Brabant flamand avait estimé que le projet attirerait trop de véhicules vers cet endroit dépourvu de transports en commun et déjà saturé (1). Le Heysel, par contre, est parfaitement accessible en métro (3 stations), et les deux lignes de tram existantes seront prolongées afin d’établir une nouvelle boucle.

 » Depuis que ce projet et son appel public sont annoncés, j’ai les investisseurs et les entrepreneurs sans cesse pendus à mes basques, y compris des Australiens « , confie Freddy Thielemans. Le projet a fait l’objet d’un concours d’architecture qui a été remporté par le groupe néerlandais KCAP. La modification du PRAS (Plan régional d’affectation des sols) devrait être adoptée d’ici à la fin de l’année, et le début de la mise en £uvre est prévu pour 2015.  » Ici, nous sommes maîtres du foncier, conclut l’échevin du Tourisme Philippe Close, ce qui nous permet d’imposer une cohérence. Il s’agit d’un investissement de 900 millions d’euros en dix ans, qui doit créer plus de 3 000 emplois. « 

(1) A noter qu’une autre galerie commerciale de 33 000 m2 (Just under the Sky) est projetée du côté du pont Van Praet.

MICHEL DELWICHE

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