Le crocodile marin ne dort que d’un oeil

Le crocodile marin peut garder un oeil ouvert pendant son sommeil dans le but de veiller au grain, ont expliqué des chercheurs australiens.

Des études supplémentaires pourraient montrer que la moitié du cerveau de ce reptile reste conscient alors même qu’il dort, d’après l’étude des chercheurs de l’université La Trobe publiée dans le Journal of Experimental Biology.

Les crocodiles, comme les oiseaux leurs plus proches cousins, sont adeptes de la « fermeture unilatérale d’un oeil » durant les situations hostiles.

« Les oiseaux aiment dormir comme les êtres humains, les yeux fermés, mais quand ils se sentent menacés ils ouvrent un oeil et cet oeil sera tourné vers la menace », a dit à l’AFP Michael Kelly, l’auteur principal de l’étude.

« Les crocodiles se comportent aussi comme ça. La plupart du temps, lorsqu’ils se reposent, ils ont les deux yeux fermés. Mais si on les soumet à une menace, ils ouvrent un oeil et le gardent rivé sur la menace ».

Les auteurs ont étudié pendant 12 mois trois jeunes crocodiles de mer placés dans des aquariums séparés.

Des études supplémentaires sont nécessaires pour étudier les ondes cérébrales des reptiles avant de déterminer s’ils dorment aussi avec seulement la moitié du cerveau au repos, d’un « sommeil » dit « uni-hémisphérique ».

Les oiseaux et certains mammifères marins sont capables de ce type de sommeil, et les chercheurs en déduisent que le sommeil des êtres humains qui engage la totalité du cerveau est peut-être rare dans le règne animal.

« Si nous découvrons que les crocodiles et d’autres reptiles qui dorment d’un oeil dorment d’un sommeil uni-hémisphérique, cela pourrait vouloir dire que c’est la façon de dormir des humains qui est une nouveauté évolutive et pas l’inverse », a ajouté le scientifique.

Les crocodiles marins, qui peuvent faire jusqu’à sept mètres de long, vivent surtout dans le nord de l’Australie. On les trouve également en Inde, dans le Sud-Est asiatique, aux Philippines, en Papouasie-Nouvelle Guinée et dans certaines îles du Pacifique.