« Lapin de Jade » rend l’âme: fin de mission pour le véhicule d’exploration lunaire chinois

Le Lapin de Jade, un véhicule téléguidé envoyé par Pékin sur la Lune, s’est définitivement éteint, ont annoncé les médias d’Etat chinois, le « rover » faisant ses adieux après près de trois ans de mission marqués par plusieurs phases de coma.

Conçu pour être opérationnel douze semaines, le « Lapin de Jade » (Yutu en mandarin) aura finalement sondé et arpenté le sol lunaire durant 31 mois, enchaînant problèmes techniques et résurrections pour le plus grand plaisir des internautes chinois. L’appareil, symbole des ambitions spatiales du régime communiste, était devenu une source de fierté en Chine, où la population s’est enthousiasmée de ses prouesses, abondamment commentées sur les réseaux sociaux.

Mais cette fois le « rover » a finalement cessé pour de bon ses activités, a affirmé l’agence officielle Chine nouvelle, citant l’Administration d’Etat pour la science, la technologie et l’industrie au service de la Défense nationale. Un demi-siècle après les Etats-Unis et leur programme Apollo, la Chine a les yeux braqués sur la Lune, où elle rêve d’être le premier pays asiatique à envoyer un homme, probablement après 2025.

Soucieuse de perfectionner ses techniques, la Chine avait réussi à faire alunir fin 2013 sa sonde Chang’e-3 (du nom de la déesse chinoise de la lune), puis à débarquer sur la surface le « Lapin de jade », une mission qualifiée de « plein succès ». Un tel alunissage en douceur – exploit que seuls les Etats-Unis et l’URSS étaient parvenus à réaliser auparavant – n’avait plus été accompli depuis plus de 37 ans.

Le « rover », qui a pu envoyer de nombreuses photographies et relevés depuis la Lune, avait cependant rencontré un problème mécanique qui l’a plongé dans des longues phases de coma, exacerbant à chaque fois l’inquiétude de ses fans chinois.

Sur un compte de microblogs officiel, un ultime message attribué au « Lapin de jade » offrait dimanche ses émouvants adieux à l’humanité : « Cette fois, c’est bonne nuit pour de bon (…) Je suis le lapin qui aura vu le plus d’étoiles! La Lune m’a dit qu’elle me préparait des rêves pour très très longtemps ». Ce « post », associé au morceau « Universal Traveler » du groupe français Air, a été partagé près de 100.000 fois, et suscité des pluies de commentaires bouleversés, dont l’un promettait à Yutu des « tourtes à la carotte par millions ».

Un autre internaute commentait : « Je ne comprends pourquoi j’ai à ce point le coeur brisé. Après tout, ce n’est qu’une machine ».

La Chine consacre des milliards de dollars à la conquête de l’espace, perçue comme un symbole de la nouvelle puissance du pays sous l’égide du Parti communiste au pouvoir. Le pays projette désormais de lancer d’ici à 2018 un véhicule d’exploration baptisé Chang’e-4 sur la face cachée de la Lune, ce qui constituerait une première historique.