Un nouveau type de démence identifié

Des chercheurs ont découvert un nouveau type de démence, jusqu’ici confondu avec la maladie d’Alzheimer. Selon les experts, il s’agit de la découverte la plus importante sur la démence depuis des années.

Des millions de personnes âgées sont atteintes d’une forme de démence qui a été diagnostiquée à tort comme la maladie d’Alzheimer, clament des chercheurs. La maladie se nomme « encéphalopathie à prédominance limbique TDP-43 liée à l’âge » (limbic-predominant age-related TDP-43 encephalopathy), aussi baptisée LATE. Elle présente des symptômes similaires à ceux de la maladie d’Alzheimer, mais c’est une maladie à part entière, indique l’étude, publiée dans la revue Brain. Cela pourrait expliquer en partie pourquoi la découverte d’un remède contre la démence a échoué jusqu’à présent.

Différents types de démence

En effet, la démence n’est pas une maladie unique, mais le nom d’un groupe de symptômes qui comprennent les troubles de la mémoire et du raisonnement. Il existe de nombreux types de démence, et la maladie d’Alzheimer est considérée comme la plus courante, mais aussi la plus étudiée.

Selon les chercheurs, un tiers des personnes âgées atteintes de la maladie d’Alzheimer pourraient être en fait atteints de cette forme de démence, bien que les deux types puissent coexister. « Il n’y a aucun doute, de nombreuses personnes qui ont été diagnostiquées avec Alzheimer n’avaient en fait pas la maladie d’Alzheimer », indique le Dr Pete Nelson (Université du Kentucky), auteur principal de l’étude. Selon l’équipe, ce trouble concernerait principalement les personnes âgées de plus de 80 ans. Une personne sur cinq issue de ce groupe d’âge en souffre, avec un impact important sur la santé publique. Contrairement à la maladie d’Alzheimer, elle a tendance à causer un déclin plus graduel de la mémoire, disent encore les chercheurs.

L’impossible remède

Dès lors que les maladies peuvent être confondues, il est difficile de cibler le traitement. A l’heure actuelle, il n’existe pas de test unique spécifique pour la démence, rappelle la BBC. Le trouble LATE semble être lié à l’accumulation d’une certaine protéine (TDP-43) dans le cerveau, tandis que la maladie d’Alzheimer est liée à deux autres protéines du cerveau (amyloïde et tau). Les scientifiques s’efforcent de trouver un remède à la démence, mais avec tant de types différents, l’objectif est difficile à atteindre.

La découverte est jugée importante par la communauté scientifique. « Cet article est important parce que nous savons que les symptômes de la démence peuvent être causés par de nombreuses maladies sous-jacentes et qu’il est essentiel de comprendre les causes de ces maladies afin de développer des traitements ciblés », confirme le Pr Tara Spires-Jones, experte en démence à l’Université d’Edimbourg, citée par la BBC. « Un premier pas vers un diagnostic plus précis et un traitement personnalisé de la démence », espèrent encore d’autres experts.

Les nouveaux médicaments se font rares et certaines compagnies pharmaceutiques ont abandonné la course aux médicaments contre la démence. Selon les chercheurs, une meilleure compréhension du LATE pourrait mener à la découverte de nouveaux traitements. « C’était là depuis le début, bien sûr, mais nous n’en sommes qu’au stade de la reconnaissance. C’est un moment passionnant pour commencer à faire des recherches et développer des thérapies », confie Nelson. « Il y a beaucoup de travail à faire. C’est plus un point de départ qu’un point d’arrivée ».