Quel est l’impact d’internet sur notre cerveau ?

L’impact d’Internet sur l’humain est considérable. À tel point que les scientifiques sont inquiets. Quel est l’impact précis des médias numériques sur notre cerveau et, par extension, sur notre bien-être ? Aperçu.

Notre cerveau se compose d’environ 86 milliards de cellules d’au moins 75 types. En moyenne, il y a environ 850 000 kilomètres de connexions entre ces cellules. La force de notre cerveau réside principalement dans son réseau situé dans le cortex cérébral, la partie « la plus moderne » de l’organe. Cette partie abrite environ 16 milliards de neurones serrés comme des sardines.

Mais comment la conscience et l’éthique émergent-elles de ce réseau ? Cela reste un mystère.

Vibrations fantômes

Nous n’aurions jamais inventé Internet sans notre réseau de cortex cérébral. Les scientifiques calculent dans la revue professionnelle eLife que la capacité de mémoire de nos cerveaux se rapprocherait ou même dépasserait celle du web mondial – ce qui est presque incompréhensible.

Notre mémoire est moins précise que celle des machines. Nos cerveaux ne sont pas conçus pour stocker et suivre les données avec précision : ils reflètent constamment ce qui est déjà dans nos têtes et ce qui est ajouté.

La subjectivité joue un rôle important. L’information dans notre tête est colorée par les expériences et parce que le cerveau, malgré sa grande capacité de stockage, ne peut pas tenir à jour tout ce qu’il reçoit. Ils excellent dans l' »oubli », dans le lâcher-prise de ce dont ils ne pensent plus avoir besoin. Selon les neurologues, ils ne peuvent fonctionner que normalement. « Oublier n’est pas une erreur, mais une fonction de la mémoire », explique un scientifique au magazine Nature.

La rapidité et la précision d’internet signifient qu’aujourd’hui les gens s’emparent de leurs smartphone, iPad ou ordinateur portable s’ils ne savent pas tout de suite quelque chose. Si vous recherchez efficacement, vous trouverez la bonne information en un rien de temps. Malheureusement, en raison de la façon dont la recherche fonctionne, le monde numérique vous pousse aussi dans une bulle : un petit monde peuplé de gens aux vues similaires. De cette façon, vous cultivez lentement mais sûrement une vision étroite de la réalité, souvent sans vous en rendre compte.

Internet ne fonctionne à plein régime que depuis une vingtaine d’années, mais son impact sur les gens est déjà considérable. À tel point que les scientifiques sont inquiets. Les études sur l’effet des smartphones en particulier sur notre vie quotidienne s’accumulent. Pas moins de 81 % des Occidentaux ont toujours leur smartphone à portée de main. Ils l’utilisent jusqu’à cinq heures par jour, soit un tiers de leur temps actif. Un quart affirme être en ligne presque tout le temps. Un cinquième des jeunes vérifiaient leur smartphone toutes les cinq minutes, chaque fois pendant moins d’une demi-minute.

Les gens sous-estiment systématiquement l’intensité de l’utilisation de leur smartphone, bien qu’elle soit assez constante : quelqu’un va vérifier son appareil, jour après jour, à peu près au même rythme. Le fait que nous le faisons si souvent implique qu’un comportement ‘subconscient’ s’est développé. Beaucoup de gens ne réalisent même plus qu’ils passent autant de temps avec leur smartphone.

Selon les analyses de Nature et Public Library of Science ONE, certaines personnes ont une interaction symbiotique avec leur smartphone : elles le voient comme une extension de leur corps. On peut se sentir perdu si on le perd. La connexion avec cette machine si petite, mais si dominante peut devenir si intime que l’on souffre de ‘vibrations fantômes’ : un nouveau syndrome où l’on pense à tort que le smartphone envoie un signal.

Quel est l’effet des smartphones sur notre activité cérébrale ? Un aperçu récent des connaissances disponibles dans la revue professionnelle World Psychiatry montre qu’il existe peu de données précises à ce sujet. Nous savions déjà que le cerveau peut s’adapter à de nouvelles circonstances en un rien de temps. Que nous réagissions facilement aux stimuli addictifs : c’était aussi connu. Répondre à des messages en ligne, par exemple en les aimant, peut vous maintenir en ligne : grâce à des stimuli chimiques spécifiques dans votre cerveau, on obtient un flux ininterrompu de récompenses.

« Le potentiel d’Internet pour retenir notre attention est inédit », lisons-nous dans l’étude d’ensemble. « C’est pourquoi il est essentiel que nous comprenions son impact sur nos processus de pensée et notre bien-être. »

Lisez des magazines

Eh bien, les premiers résultats sont arrivés. Il s’avère que l’utilisation d’Internet et des smartphones fragmente notre attention. Nous passons d’un article à l’autre sans enregistrer grand-chose. Nous consacrons moins d’une minute à 75% du contenu en ligne qui nous est présenté. En moyenne, les gens passent d’un élément à un autre après 19 secondes.

Ce changement coûte jusqu’à 40 % de l’énergie dont notre cerveau a besoin pour fonctionner normalement. À l’exception des personnes vraiment capables de multitâches, qui représentent moins de 5 % de la population, tout le monde est touché. L’activité de notre cerveau est en train de changer, ce qui l’oblige à utiliser plus d’énergie pour se concentrer sur une tâche. Même un certain temps après l’utilisation d’Internet, la capacité réduite de concentration a toujours un effet – elle est donc transférée dans le monde hors ligne. Pour être clair : selon une étude de PLoS ONE, cette perte de concentration ne se produit pas chez ceux qui lisent les magazines.

Les scientifiques à l’origine de cette vue d’ensemble dans World Psychiatry craignent que l’omniprésence d’Internet et des technologies numériques n’affecte notre mémoire. Surtout notre mémoire des faits et des lieux en souffrirait – plus personne ne regarde encore une carte quand il doit aller quelque part. Des expériences ont déjà été menées montrant que les cerveaux « délèguent  » les connaissances aux machines lorsqu’ils savent qu’elles sont disponibles. Ils ne se souviennent plus de ce que l’on peut trouver via ces machines.

La paresse mentale

Plus vous utilisez Internet, plus vous avez de chances de vous y appuyer. D’abord à titre de pense-bête, puis comme source d’information à part entière. C’est ce que révèle une étude parue dans le magazine professionnel Memory. À la longue, les gens ne font plus l’effort de creuser dans leurs propres souvenirs. « Pour fonctionner correctement, nous devons nous souvenir de bien moins de choses aujourd’hui », conclut l’étude. Selon une étude dans Computers in Human Behavior, ce sont principalement des « penseurs intuitifs », des gens qui se fient facilement à leurs sentiments instinctifs, qui voient l’Internet comme un substitut de leur cerveau.

La paresse mentale n’implique pas nécessairement moins d’intelligence, mais une étude (dans The Journal of the Association for Consumer Research) établit un lien entre l’utilisation fréquente des smartphones et l’intelligence « réduite » – comme nous le savons, mesurer efficacement l’intelligence n’est pas nécessairement difficile. La simple présence d’un smartphone entrave vos capacités mentales; il n’est même pas nécessaire de l’allumer.

Une cure de jouvence

Une chose est claire : l’utilisation des smartphones peut nous plonger dans un état de stress léger chronique. Nous sommes constamment stimulés par les signaux des messages et par ce que nous voyons à l’écran. Ensuite, les hormones de stress entrent en action et augmentent la fréquence des battements cardiaques et de la respiration, de sorte que le corps a besoin de plus d’énergie.

Ce stress met progressivement le cortex cérébral hors-jeu. Il est surprenant que nos développements technologiques les plus modernes aient un effet paralysant sur la partie la plus moderne du cerveau, celle qui nous permet de faire les choses qui font de nous une espèce si extraordinaire, comme le raisonnement logique et l’analyse.

Presque tout le monde s’accorde à dire que les médias numériques ont un effet positif sur les personnes âgées. Les chercheurs concluent, peut-être de façon surprenante, qu’il y a peu de différence entre les réseaux sociaux dans le monde numérique et le monde réel. Quand les couples et les amis sont ensemble, ils sont parfois plus préoccupés par leurs smartphones que par les autres – c’est vrai. Mais s’ils ne sont pas ensemble, le contact numérique peut améliorer leur interaction.

Lorsqu’une existence numérique devient problématique, ce sont souvent des personnes insatisfaites de leur vie qui se comparent au succès (faux ou pas) des autres. Ce n’est pas le cas pour les personnes âgées. Les médias numériques peuvent atténuer leurs sentiments de solitude et d’isolement, mais aussi donner une cure de jouvence à leur cerveau. Un cerveau âgé acquiert ainsi les capacités d’un jeune spécimen.

Notre tête peut donc rester éternellement jeune. Ne reste plus que le reste de notre corps.