Srivaddhanaprabha, roi des duty-free et auteur d’un des plus grands contes de fées du football moderne

Vichai Srivaddhanaprabha, le milliardaire thaïlandais propriétaire de Leicester City, est décédé samedi à l’âge de 60 ans dans un accident d’hélicoptère devant le stade de son club, a annoncé dimanche la formation de Premier League.

Roi des duty-free en Thaïlande, passionné de polo, l’homme d’affaires âgé de 60 ans avait racheté le petit club des Midlands en 2010 avant d’en faire six ans plus tard le plus improbable champion de Premier League de tous les temps.

Cette victoire en 2016, défiant tous les pronostics – le club était donné gagnant du championnat à 5.000 contre un par les bookmakers au début de la saison -, avait comblé les rêves de gloire de supporters, habitués à languir en deuxième division. C’est la première fois que Leicester City décrochait ce titre depuis la création du club en 1884.

Même si les Renards – le surnom des joueurs du club – ont terminé en milieu de classement les saisons suivantes, ils sont désormais solidement implantés dans la première division anglaise.

Et contrairement à d’autres propriétaires étrangers de clubs anglais, Vichai Srivaddhanaprabha était très populaire auprès des fans de son équipe. Il faut dire qu’il savait les soigner: les supporters de Leicester avaient ainsi eu droit à une bière gratuite et à des beignets pour célébrer son soixantième anniversaire, avant un match contre Newcastle en avril de cette année.

Et le prix des abonnements avait été gelé ces quatre dernières saisons, tandis que Vichai Srivaddhanaprabha avait fait don de 2 millions de livres sterling (2,5 millions de dollars) pour aider à construire un hôpital pour enfants.

Seul signe d’extravagance, il avait l’habitude d’arriver et de repartir du stade en hélicoptère, se posant sur le rond central du terrain lorsque Leicester jouait à domicile.

Après le match nul 1-1 contre West Ham, l’appareil s’est écrasé sur le parking devant le King Power Stadium.

Dans son pays, Vichai Srivaddhanaprabha est un familier des puissants, au premier rang desquels la famille royale. Son nom, Srivaddhanaprabha (« Lumière de gloire en marche »), lui a d’ailleurs été attribué en 2013 par le roi de Thaïlande.

Sa fortune, bâtie à partir de 1989 avec au départ un seul magasin de duty-free à Bangkok, est aujourd’hui estimée à plusieurs milliards de dollars. Son groupe, King Power, a touché le jackpot en 2006 quand il a remporté la concession pour les magasins de duty-free du nouvel aéroport international de Bangkok, Suvarnabhumi, qui voit passer chaque année des millions de voyageurs.

En sport, le premier amour de Vichai était le polo, dont il était un joueur accompli, membre du Ham Polo Club de Londres, fréquenté par la famille royale britannique.

Srivaddhanaprabha était également le président du club belge de D1B d’Oud-Heverlee Louvain, qu’il a racheté en mai 2017 via son groupe King Power.