Brexit: quatre ans d’incertitude à la frontière nord-irlandaise

Dans quelques jours, le Royaume-Uni aura quitté marché unique européen et union douanière. Sans trop savoir ce qui l’attend, la ville nord-irlandaise de Warrenpoint a passé les quatre dernières années ballotée au rythme des cahots du divorce avec l’Union européenne.

Ville portuaire vivant dans le bourdonnement des ferries, Warrenpoint se trouve à la frontière avec la République d’Irlande. Elle a été le théâtre de l’attaque la plus meurtrière – 18 morts – contre les troupes britanniques pendant les trois décennies de « Troubles » dans la province.

« A Warrenpoint, nous sommes malheureusement pile au milieu d’une pléthore de problèmes, anciens et nouveaux, autour du Brexit », explique le patron de la Chambre de commerce de la ville, Mark Kelly.

Co-propriétaire d’une entreprise de commerce de gros dont 70% de la marchandise provient de l’Union européenne, il appréhende la fin de la période de transition, qui court jusqu’au 31 décembre. « Il faut juste qu’on fasse au mieux », explique-t-il à l’AFP.

Après le référendum de juin 2016 où les Britanniques ont décidé à 52% de quitter l’Union européenne, les discussions entre Londres et Bruxelles ont immédiatement buté sur l’épineuse question de la frontière irlandaise, qui coupe en deux l’estuaire de Warrenpoint.

La frontière de 500 kilomètres qui sépare la province britannique d’Irlande du Nord et la République d’Irlande, membre de l’Union européenne, s’est largement estompée depuis que les violences entre républicains essentiellement catholiques et loyalistes, surtout protestants ont cessé avec l’accord de paix conclu en 1998.

Les trois décennies des « Troubles » ont fait plus de 3.500 morts. La frontière représentait un point de friction, et le retour d’éventuelles infrastructures à cause du Brexit fait craindre que ne vacille une paix précaire.

A Warrenpoint le 27 août 1979, 18 soldats britanniques ont été tués par deux bombes de l’IRA, groupe paramilitaire opposé à la présence britannique en Irlande. Aux confins de la ville, l’endroit porte des couronnes de coquelicots soignées.

« L’Irlande du Nord a été au coeur de la tempête du Brexit depuis le tout début », explique Jane Morrice, ancienne représentante de la Commission européenne en Irlande du Nord.

Selon cette architecte de l’accord de paix, « la plupart des gens en Grande-Bretagne n’a pas compris l’impact qu’aurait la frontière dans ces discussions ».

– Se préparer, mais à quoi ? –

Royaume-Uni et Union européenne ont fini par trouver un accord pour éviter le retour à une frontière physique en alignant l’Irlande du Nord sur les règles du marché unique européen et de l’union douanière.

Néanmoins à Warrenpoint, les changements s’annoncent spectaculaires.

Le port, le deuxième en termes d’activité dans la région, deviendra de fait une frontière entre le Royaume-Uni et l’Union européenne puisque les contrôles s’y dérouleront.

Depuis le bureau du centre-ville de l’entreprise de transport de fret Trans Europe Express, résonne le grondement de camions chargés de conteneurs. Un grondement qui pourrait s’estomper à partir du 1er janvier, craint le commercial Ryan McGovern.

« Mon père a fondé l’entreprise en 1990 et l’une de ses principales motivations était la disparition des contrôles douaniers », explique-t-il. « Malheureusement maintenant avec le Brexit, on assiste à un retour de ces contrôles ».

Bien que le « protocole nord-irlandais » encadrant le régime prévu pour la province ait été conclu en octobre 2019, l’année 2020 n’a apporté que peu de clarifications quant à son fonctionnement.

Mais début décembre, Bruxelles et Londres ont conclu un accord pour gérer ces dispositions, espérant adoucir la fin de la période de transition.

Celui-ci accorde aux importateurs de produits alimentaires une période de grâce de trois mois avant que les contrôles sur l’agroalimentaire ne soient exigés et élimine presque entièrement la perspective de droits de douane sur les produits destinés au marché nord-irlandais.

L’accord apporte un peu de certitudes pour l’avenir en Irlande du Nord. Mais à Warrenpoint, las après quatre ans de bricolage, les chefs d’entreprises se sentent toujours mal préparés pour le 1er janvier.

« Pour l’instant, le conseil que j’ai reçu de la part du ministre des Entreprises c’est +préparez-vous+ », souffle le comptable Adrian Markey. « Mais il n’y a vraiment de contenu. A quoi est-ce qu’on de prépare ? »