Hillary Clinton à l’épreuve du premier débat des primaires démocrates

Rendez-vous à Las Vegas: Hillary Clinton retrouve mardi ses quatre rivaux, parmi lesquels le surprenant sénateur du Vermont Bernie Sanders, pour le premier d’une série de débats visant à départager les candidats démocrates à l’approche de la présidentielle de 2016.

L’ombre du vice-président Joe Biden, qui hésite à se lancer dans la course pour la troisième fois, planera sur cette rencontre. Trois autres candidats — Martin O’Malley, Lincoln Chafee et Jim Webb — qui plafonnent à moins d’1% d’intentions de vote parmi les démocrates, tenteront de se faire entendre.

Le débat s’annonce moins haut en couleur que ceux du camp républicain, dopés par la présence de Donald Trump. Le milliardaire, qui a largement contribué à des records d’audience historiques (24 millions de téléspectateurs pour Fox News en août, 23 millions pour CNN en septembre), a déjà ironisé sur ce rendez-vous démocrate devant lequel les téléspectateurs risquent, estime-t-il, de s’endormir rapidement.

Pour Hillary Clinton, 67 ans, qui a perdu au cours des derniers mois son statut d’archi-favorite, l’objectif est de convaincre qu’elle reste la plus crédible pour offrir aux démocrates un troisième mandat de suite à la Maison Blanche, du jamais vu depuis la Seconde Guerre mondiale.

Pour Bernie Sanders, 74 ans, qui se décrit comme un démocrate socialiste, l’enjeu est de prouver qu’après avoir fait irruption sur la scène nationale où personne ne l’attendait, il n’est pas seulement un agitateur d’idées, pourfendeur des élites et de la finance, mais a aussi les épaules pour endosser les habits présidentiels.

Le septuagénaire a promis de ne pas lancer d’attaques personnelles envers Hillary Clinton qu’il « respecte », mais il a bien l’intention de faire entendre sa différence avec l’ancienne chef de la diplomatie américaine (2009-2013)… et souligner les revirements de cette dernière.

« Essayons de ne pas diaboliser les gens avec qui on pourrait avoir des désaccords », a-t-il dit sur CNN. Mais, « les gens devront comparer ma détermination — et ma constance — à tenir tête à Wall Street et aux grands groupes avec celle (d’Hillary Clinton) », avait-il lancé dimanche sur NBC.

Selon le dernier sondage CBS, mardi, Hillary Clinton recueille 46% des intentions de vote contre 27% pour l’élu du Vermont.

‘La course commence à peine’

Si les deux candidats sont désormais sur la même ligne sur plusieurs dossiers emblématiques, la position d’Hillary Clinton est moins confortable.

L’ancienne première dame vient ainsi d’annoncer son opposition à l’accord de libre-échange conclu il y a quelques jours entre les Etats-Unis et 11 pays riverains du Pacifique. Si ce choix a été salué par les syndicats, il a surpris dans la mesure où, en tant que secrétaire d’Etat de Barack Obama, elle avait défendu avec ardeur l’intérêt économique du projet.

L’ancien gouverneur du Maryland Martin O’Malley, qui est à 52 ans, de loin, le plus jeune candidat en lice, rappelle inlassablement que l’histoire est pleine d’élections dans lesquelles le « favori incontournable » a fini par s’incliner.

Mais les conservateurs savent que leur adversaire le plus redoutable reste Hillary Clinton, et la machine républicaine est quasi-entièrement tournée contre elle.

L’affaire de la messagerie privée de l’ex-secrétaire d’Etat, préférée au compte gouvernemental, est qualifiée d’affaire d’Etat par les républicains.

« Ce soir, toute prestation qui ne serait pas une victoire totale serait inacceptable », a persiflé Sean Spicer, stratège en chef du parti.

Mais un nouveau sondage Washington Post/ABC News mardi semble indiquer que la candidate a contenu l’hémorragie. Sa cote de popularité dans la population s’est légèrement améliorée depuis août, de 45 à 47%.

Pour les cinq prétendants, ce débat dans le Nevada sera aussi l’occasion de se positionner par rapport à un autre démocrate qui ne sera plus dans la course: Barack Obama.

Ce dernier, qui reste neutre, vient de rappeler ce weekend qu’il était « très fier » de son bilan. Il a même assuré être convaincu que dans l’hypothèse — purement théorique — où il serait en mesure de briguer un troisième mandat, il serait réélu.

Organisé dans une hôtel-casino de Las Vegas par CNN et Facebook, le débat débutera à 17H30 heure locale (mercredi 00H30 GMT). Il sera retransmis en direct sur CNN, CNN International ainsi que sur CNN.com.

La chaîne a pris soin de préparer un sixième podium, au cas où Joe Biden, en troisième position dans les sondages démocrates, décidait in extremis de se lancer lui aussi.