Un écureuil terrestre d'Arctique mangeant une cacahuète. © iStockPhoto

Les écureuils jouent-ils un rôle dans le changement climatique ?

Stagiaire Le Vif

L’écureuil terrestre arctique pourrait, lorsqu’il creuse son terrier, libérer une partie du carbone congelé dans le sol.

L’hémisphère nord contient une réserve de gaz à effet de serre congelé conséquente. Certains experts estiment que l’on trouve deux fois plus de carbone dans cette réserve que dans l’atmosphère.

L’une des craintes des scientifiques est que le réchauffement climatique provoqué par l’activité humaine finisse par provoquer le dégel de ce carbone et de ce méthane. Le résultat serait une accélération de la hausse des températures et l’installation d’un cercle vicieux : plus il fait chaud, plus du gaz est libéré et donc plus il fait chaud.

Si jusqu’à présent les craintes se portaient sur l’activité humaine, certains chercheurs commencent à s’intéresser aux animaux. En effet, comme l’explique à la BBC le docteur Sue Natali, du Woods Hole Research Center dans le Massachussetts, « la faune a un impact sur la végétation et la végétation a un impact sur le dégel et sur le carbone contenu dans le sol ».

Les chercheurs se sont particulièrement intéressés à l’écureuil terrestre arctique et à la façon dont ils creusent et aménagent leur terrier. Il semblerait que l’habitat de l’animal présente une température bien supérieure à celle du sol. Une température qui provoquerait une libération supplémentaire du carbone contenu dans le sol.

Certes, l’écureuil terrestre arctique n’a pas un impact aussi grand que celui de l’homme sur le climat. Mais les scientifiques précisent que leur rôle, souvent minimisé, n’est pas négligeable. De fait, ils devraient, dans les années à venir, s’intéresser de plus en plus aux impacts de la faune sur le climat.

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