Bruce Willis et sa bande dans le film Armageddon de Michael Bay. © DR

500 astéroïdes menacent la Terre: « c’est plus simple quand Bruce Willis s’en charge »

Des solutions, relevant de la science-fiction pour le commun des mortels, sont envisagées pour venir à bout d’environ 500 astéroïdes menacent potentiellement la Terre, par les experts de l’ESA, réunis cette semaine à Frascati, près de Rome.

« Nous avons environ 500 ‘Objets proches de la Terre’ (Near Earth Objects – NEO) identifiés qui pourraient, dans un délai de 100 ans, éventuellement toucher la Terre, même si la probabilité est très faible, dans certains cas de 1 sur 1 million », explique Detlef Koschny, chef de secteur NEO à l’ESA, l’Agence spatiale européenne.

« Nous suivons leurs trajectoires, nous essayons de prévoir ce qu’elles pourraient être et si elle représentent éventuellement un risque », explique-t-il depuis le centre opérationnel des NEO, au coeur du grand campus abritant le centre de recherches sur la Terre de l’ESA, dont le siège est à Frascati. « En cas de danger réel, nous avons deux solutions actuellement envisageables », poursuit l’expert. « La première est ‘l’accident de circulation cosmique' », dit-il.

« Imaginez un véhicule, qui est l’astéroïde, puis un autre véhicule, qui est notre outil, qui le tamponne et le repousse de sa trajectoire. A force de le repousser petit à petit, on parviendrait probablement à le dévier de la Terre », dit-il. « La deuxième solution est de détruire l’astéroïde à l’aide d’une explosion nucléaire », ajoute M. Koschny.

Mais problème: comment viser un objet spatial se déplaçant à 10 km/seconde avec un autre objet lancé pour l’intercepter à la même vitesse?

« Depuis une expérience américaine intitulée ‘Deep Impact’, nous savons que nous sommes en mesure de toucher tous les objets d’un diamètre supérieur à 100 mètres. Nous allons probablement vers des satellites autoguidés par une caméra, car nous n’aurions pas le temps de les diriger depuis la Terre », ajoute le scientifique.

« C’est plus simple quand c’est Bruce Willis qui le fait », sourit Richard Tremayne-Smith, coprésident de la Conférence sur la défense planétaire (Planetary Defence Conference, PDC) qui s’est ouverte à Frascati. Une allusion au film américain Armageddon, dans lequel l’acteur américain détruit un astéroïde menaçant la Terre.

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