Castres – Ax 3 Domaines: 195 km. Les Espagnols devraient mettre le nez à la fenêtre, comme chaque fois qu’on approche de leur pays.
Située entre Tarbes, Albi et Carcassonne, dans le Tarn, Castres est la ville natale de quelques personnalités. Les amateurs de cyclisme se souviennent certainement de Jacques Esclassan qui passa toute sa carrière de coureur professionnel au sein de l’équipe au damier, Peugeot. Le sprinter castrais s’est offert cinq étapes et un maillot vert. Le politicien Jean Jaurès a aussi vu le jour dans ce haut lieu du rugby où on peut visiter un musée consacré au peintre Francis Goya.
Les Espagnols devraient mettre le nez à la fenêtre, comme chaque fois qu’on approche de leur pays. Ils ont donné pas mal de lettres de noblesse au classement du meilleur grimpeur, inventé en 1933 et popularisé depuis 1975 par le maillot à pois. Cette célèbre tenue fut remise pour la première fois à Lucien Van Impe, le Ouistiti des Montagnes qui en remporta six. Seul Richard Virenque en compte un de plus que Van Impe et Federico Bahamontes, l’Aigle de Tolède.
Julio Jimenez figure à deux reprises au classement final mais pas un autre grimpeur espagnol ailé, Juan-Manuel Fuente. En 1971, il était arrivé hors délais à Orcières-Merlette avec une soixantaine de coureurs. La direction du Tour de France le repêcha, ce qui, dans le jeu des alliances, dit-on alors, arrangea Luis Ocaña en vue des Pyrénées où Fuente remporta deux étapes. Hors délais un jour, sur le podium un peu plus tard, c’est quand même étrange. Cette année-là, Walter Godefroot eut droit à beaucoup moins d’égards : hors délais, éliminé. Craignait-on qu’il puisse aider un jour Eddy Merckx ?
Vainqueur de ce classement très prisé en 2012, Thomas Voeckler tentera de remettre le couvert. Côté belge, on verra vite où en est Jurgen Van den Broeck de l’équipe Lotto-Belisol. Ce coureur mériterait d’avoir toute une équipe autour de lui. Son team donne l’impression de miser à la fois sur les sprints d’André Greipel et un bon classement final de Van den Broeck. Il peut viser le Top 5 mais devra répondre à une question : est-il préférable de signer un bon classement général ou de remporter une étape ? S’il prend la poudre d’escampette entre Castres et Ax 3 Domaines, première des six étapes de montagne, cela ne passera pas inaperçu.
Situé à 30 km de l’arrivée, le terrible col de Pailhères (15,3km de montée à 8%) fera des dégâts. C’est là, à 2.001m, qu’est planté le toit du Tour de France 2013, devant le col de la Madeleine (2.000 m). Cette difficulté classée hors catégorie a été escaladée à plusieurs reprises et Jan Ullrich s’y était distingué en 2005. Il s’agira d’ouvrir l’oeil dans la descente menant à Ax 3 Domaines, station de ski des Pyrénées située à 1.360 m d’altitude : cette première des quatre arrivées au sommet pourrait donner une autre allure au classement général et redistribuer les cartes.
Jonas Creteur et Pierre Bilic, avec Rodrigo Beenkens
