Les nouvelles recrues de l'US Navy à la Base navale d'entraînement de Newport, 1917. (Wikipédia) © Underwood & Underwood. Libre de droit.

26 juin 1917, le débarquement oublié

Le Vif

Il y a cent ans, quelques mois après l’entrée en guerre des Etats-Unis, leurs premiers soldats débarquaient en France, dans le port breton de Saint-Nazaire, un épisode peu connu de la Première guerre mondiale, souligne Yves-Henri Nouailhat, professeur émérite d’Histoire à l’Université de Nantes.

Que s’est-il passé le 26 juin 1917 ?

C’est l’arrivée du premier convoi américain en rade de Saint-Nazaire. Les ports du nord de la France étaient utilisés par les Anglais, ceux de la Méditerranée représentaient un grand détour: Saint-Nazaire est apparu comme étant le lieu de débarquement idéal, avec Brest.

Le premier navire à accoster est le SS Tenadores, d’autres suivent jusqu’au 2 juillet. Outre les navires de transport de troupes, avec 14.750 hommes, le convoi comprend un charbonnier, un pétrolier, des destroyers et un navire frigorifique pour transporter de la viande.

Il s’agit d’une surprise absolue pour les habitants car évidemment il fallait garder cela totalement secret à cause de la guerre sous-marine qui régnait à l’époque. Il fallait que les convois puissent arriver sans que les Allemands ne s’en aperçoivent et interviennent.

Donc il n’y a eu aucun accueil d’organisé, pas de fanfare dans la ville. Les habitants se sont réveillés le 26 juin au matin et ils ont découvert, stupéfaits, qu’il y avait des bateaux américains dans le port et que des soldats débarquaient.

Comment sont accueillis ces soldats, que la population surnomme les « Sammies » ?

On les appelait les « Sammies » à cause de l’Oncle Sam. Ils viennent pour donner un coup de main au moment où le moral flanchait, où on ne savait pas combien de temps la guerre durerait encore. C’est une immense satisfaction de voir arriver ces renforts.

Leur présence a suscité de la joie, un espoir de victoire mais aussi entraîné des inconvénients: les prix ont augmenté, les soldats faisaient du bruit, il y a eu de la casse.

Parmi eux, il y avait des Noirs américains, qui étaient d’excellents musiciens, ils ont donné un concert au théâtre Graslin à Nantes, le premier concert de jazz en Europe. Ca été un enthousiasme formidable, les gens étaient ravis, ça a marqué les esprits.

C’était des jeunes gars, ils faisaient du sport, ils jouaient sur les plages. Les gens ont découvert un certain nombre de sports, comme le basket.

Que représente cette entrée en guerre des Etats-Unis ?

A cette période la situation est assez tragique pour les alliés. La Russie tsariste, qui était un allié de la France et de l’Angleterre, s’effondre et disparaît de la circulation.

L’entrée en guerre des Etats-Unis marque un changement radical. A partir du moment où les Américains vont intervenir avec toute leur force, tout leur poids, tout change, c’est un tournant fondamental.

Au total, 2 millions de soldats américains débarqueront en France. C’est considérable.

Cet épisode ne tient pas la place qui lui est due, la deuxième guerre mondiale a un peu effacé la première. La célébration du centenaire est un moyen de réparer cet oubli.

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