La société américaine SpaceX a échoué mardi à récupérer le premier étage du lanceur Falcon 9 de sa capsule Dragon lancée avec succès vers la Station Spatiale Internationale (ISS), a indiqué son patron Elon Musk.
« L’engin a atterri sur la barge (dans l’Atlantique) mais trop brutalement pour survivre », écrit-il dans un message sur Twitter.
Il s’agissait de la troisième tentative pour contrôler la descente du premier étage de Falcon 9 après sa séparation du reste du lanceur. SpaceX comptait le faire atterrir en douceur sur une barge à plusieurs centaines de kilomètres au large de la Floride.
La firme de Californie travaille depuis deux ans au développement de technologies permettant de récupérer le premier étage du lanceur, afin de nettement réduire les coûts. Un succès pourrait bouleverser le secteur du lancement des satellites commerciaux dans lequel SpaceX est en concurrence notamment avec la société française Arianespace, le leader mondial.
La précédente tentative remonte au 10 février mais SpaceX y avait renoncé en raison d’une forte houle effectuant seulement un « amerrissage en douceur ».
Un premier essai de récupération du 1er étage de Falcon 9 avait échoué le 10 janvier. L’engin avait bien atteint la barge mais s’y était brisé en plusieurs morceaux.
Cette fois les responsables de SpaceX s’étaient montrés plus optimistes en raison de meilleures conditions météo prévues à l’endroit de l’atterrissage et des améliorations apportées au premier étage pour qu’il tolère mieux des vents forts.
Elon Musk avait estimé sur Twitter lundi que les « chances de succès étaient encore inférieures à 50% » ajoutant que le chiffre « de 80% de chances de réussite d’ici la fin de l’année serait la meilleure prévision, après de nombreux lancements ».
Dimanche, Hans Koenigsmann, le directeur technique de SpaceX avait été plus optimiste, déclarant qu’avec les améliorations du 1er étage, celles effectuées sur la barge elle-même et les meilleures conditions météo attendues, il portait « les probabilités (de succès) à 75%, voire 80% ».
