Pourquoi les anneaux de Saturne disparaissent petit à petit, selon la NASA

Saturne perd ses anneaux à une vitesse alarmante. Dans 100 millions d’années, ils auront tous disparu, prévient un scientifique de la NASA.

Depuis des siècles, les anneaux de la planète Saturne, majoritairement composés de glace, sont pris en otages dans une « lutte céleste ». D’une part, ils sont attirés par la gravité de la planète, d’autre part, ils sont repoussés vers l’extérieur par sa vitesse. Seul le champ magnétique de Saturne tient tous ces anneaux en place.

Et pourtant, ils sont en danger, explique la NASA dans un article publié dans la revue Icarus. Les anneaux sont en train de se détruire progressivement. La cause ? Un phénomène qu’on appelle « Ring rain » (NDLR : pluie annulaire), un processus qui draine la glace des anneaux de Saturne. D’après l’étude, le rythme auquel ils sont détruits signifie que cette « pluie annulaire » pourrait à elle seule les effacer entièrement en 292 millions d’années.

« Nous estimons que cette pluie annulaire draine en une demi-heure une quantité d’eau équivalente à celle d’une piscine olympique« , a déclaré James O’Donoghue, auteur de l’étude. Une autre variable vient pourtant perturber ces données : si vous combinez ce « ring rain » avec la vitesse à laquelle des morceaux d’anneaux tombent sur la surface de la planète, il ne resterait en réalité que 100 millions d’années avant la disparition complète des « bagues » de Saturne.

Comprendre l’origine des anneaux de Saturne

Les scientifiques cherchent aussi à comprendre comment le « ring rain » change en fonction des saisons sur Saturne. Il faut savoir que lorsque la planète tourne autour du soleil, différentes parties des anneaux sont donc exposées aux rayons du soleil à des degrés divers. Or, selon un communiqué de la NASA, « étant donné que la lumière ultraviolette du Soleil charge en énergie les grains de glace et les fait réagir au champ magnétique de Saturne, une exposition variable à la lumière du soleil devrait modifier la quantité de pluie annulaire« .

Les chercheurs travaillent aujourd’hui sans relâche afin de comprendre l’origine de ces « bagues » qui reste un véritable mystère. Beaucoup se sont même longtemps demandé si Saturne s’était formée avec ses anneaux ou si la planète les avait acquis plus tard. Cette nouvelle étude de la NASA privilégie plutôt la seconde théorie.

Et pour cause, Saturne n’est pas l’unique planète a possédé des anneaux : d’autres planètes en ont eu dans le passé ou en auront dans le futur. « Et si les anneaux sont temporaires, nous avons peut-être manqué de voir les systèmes d’anneaux géants de Jupiter, Uranus et Neptune, qui ne possèdent aujourd’hui que de minces boucles « , a ajouté O’Donoghue.