La lévitation humaine : peut-être bientôt plus de la science-fiction. © REPORTERS

Léviter grâce aux ultrasons, bientôt une réalité?

Rosanne Mathot
Rosanne Mathot Journaliste

Faire flotter un être humain dans les airs, ou transporter n’importe quel objet volumineux, fragile ou dangereux, sans contact, grâce à un vortex sonore, voilà qui semble bientôt possible, selon les récents travaux publiés par des chercheurs de l’université de Bristol, dans la revue Physical Review Letters.

Ça ressemble à des tornades sonores, structurées sous forme de tourbillon, des ondes ultrasonores entrelacées au centre desquelles flottent des objets : pour la première fois, ces scientifiques britanniques ont démontré qu’il est bel et bien possible d’utiliser la force du son pour sustenter des objets (solides ou liquides) de façon stable, dans les airs. Ils viennent de réaliser des tests concluants, avec une bille de polystyrène de deux centimètres de diamètre. C’est le plus gros objet jamais  » transporté  » de cette façon.

Les chercheurs ont eu recours à des ondes sonores à 40 kHz (audibles seulement par des chauves-souris) : la taille de cette bille équivaut à deux longueurs d’onde sonore. Cette technologie ouvre, en théorie, la voie à la lévitation acoustique des êtres humains. Mais les premières applications auxquelles pensent les scientifiques sont l’assemblage sans contact d’éléments délicats et fragiles dans l’industrie.

Jusqu’à présent, les chercheurs butaient sur le même écueil : dès que l’objet à faire léviter dépassait deux millimètres de diamètre, il était éjecté hors du champ de sustentation sonore. Les premières tentatives de contrôle de particules de dimensions supérieures à la longueur d’onde se concluaient donc toujours par un échec. Et pour cause : les scientifiques utilisaient un champ sonore qui tourne. Or, dès lors qu’il est rotatif, le champ sonore transfère en partie son propre mouvement à l’objet. Résultat ? Une trajectoire de rotation qui n’a de cesse d’accélérer, jusqu’à ce qu’elle éjecte l’objet qui lévitait bien tranquillement.

Il fallait donc une approche alternative. La solution imaginée par l’université de Bristol ? Des tourbillons sonores dont la direction fluctue sans arrêt et rapidement (on parle de vortex  » entrelacés « ). Ces vortex ont un centre silencieux et une forte puissance sonore en périphérie. Les scientifiques se sont aperçus qu’ils pouvaient contrôler avec précision la vitesse de rotation, en modifiant la direction de rotation du vortex et en stabilisant le rayon tracteur sonore. Plus ils agrandissaient le centre silencieux, plus celui-ci pouvait piéger et  » porter  » des objets volumineux. Les chercheurs ont réussi à contrôler le son à un degré jamais atteint jusqu’à présent.

Le concept du rayon tracteur a été souvent fantasmé dans la science-fiction, notamment dans Star Trek et Star Wars. L’écrivain de S-F Arthur C. Clarke, qui a cosigné, avec Stanley Kubrick, le scénario du mythique 2001, Odyssée de l’espace, affirmait que  » toute technologie suffisamment avancée est indiscernable de la magie « . Il avait raison.

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