La capsule non-habitée Dragon de la société américaine SpaceX a quitté jeudi la Station spatiale internationale (ISS) pour effectuer son retour de près de six heures vers la Terre avec 1,4 tonne de fret dont des échantillons d’expériences médicales et de biotechnologie.
Dragon, qui était arrivée à l’avant-poste orbital le 17 avril pour y livrer deux tonnes d’approvisionnement et du matériel d’expériences scientifiques, a tout d’abord été désamarré de l’ISS à l’aide du bras télémanipulateur manoeuvré par l’astronaute Scott Kelly, un des six membres d’équipage.
La capsule a été larguée comme prévu à 11h04 GMT (13h04 HB), a affirmé le commentateur de la télévision de la Nasa qui retransmettait en direct la manoeuvre.
Le vaisseau a alors allumé ses moteurs orbitaux brièvement à trois reprises de manière à s’éloigner de la Station. Il remettra en route ses moteurs en rétropropulsion vers 15h49 GMT pour freiner sa vitesse afin de décrocher de l’orbite et entamer une plongée d’environ une heure dans l’atmosphère qui sera freinée dans les dernières minutes par trois parachutes géants. La capsule amerrira dans l’océan Pacifique vers 16h42 GMT au large des côtes de la Basse-Californie au Mexique où elle sera récupérée par un navire.
Il s’agissait de la sixième mission de ravitaillement de la Station effectuée par SpaceX pour le compte de la Nasa, l’agence spatiale américaine, sur les 12 prévues dans le cadre d’un contrat de 1,6 milliard de dollars.
Mais cela a été la septième visite de Dragon à l’ISS. La capsule y avait effectué un vol de démonstration en 2012 devenant alors le premier vaisseau spatial privé à s’amarrer à la Station.
Dragon est la seule capsule spatiale au monde capable de ramener du fret sur Terre.
SpaceX et une autre firme, Orbital Sciences, sont les deux seules entreprises privées avec lesquelles la Nasa a conclu des contrats d’approvisionnement de l’avant-poste orbital.
Orbital Sciences a déjà effectué deux vols d’approvisionnement à l’ISS mais a subi un accident lors du lancement de la troisième mission le 29 octobre dernier, en raison de la défaillance d’un des moteurs russes de son lanceur Antares.
