Japon: l’agence spatiale va tenter de corriger l’orbite d’une sonde autour de Vénus

L’agence d’exploration spatiale japonaise (Jaxa) s’apprêtait lundi à tenter de corriger l’orbite de sa sonde spatiale Akatsuki autour de Vénus, afin d’allonger la durée d’observation de cette planète ardente.

L’opération est prévue entre 16H00 et 17H00 au Japon (07H00 et 08H00 GMT), a précisé la Jaxa.

Il s’agit d’une manipulation technique qui consiste à mettre en marche quatre moteurs à injection durant 15 secondes pour propulser la sonde sur une autre orbite.

La Jaxa espère ainsi faire passer de 800 jours à 2.000 jours la période d’exploitation de son engin qui doit observer l’atmosphère toxique et la surface volcanique extrêmement chaude de la deuxième planète par ordre d’éloignement du Soleil.

Akatsuki (L’aube) avait réussi à entrer dans l’orbite de Vénus en décembre dernier après avoir connu un échec en 2010, en raison d’un problème de moteur.

Si la sonde fonctionne normalement désormais de même que ses équipements, la trajectoire actuelle n’est pas jugée optimale pour permettre une longue observation de Vénus, d’où la tentative de correction prévue ce jour.

Akatsuki (ou Venus Climate Orbiter PLANET-C) avait été lancée fin mai 2010 par une fusée japonaise H-2A, dans le but notamment de compléter les observations de Venus Express, le satellite envoyé fin 2005 par l’Agence spatiale européenne et arrivé à destination au printemps 2006.

Cette opération sur Akatsuki intervient alors que la Jaxa rencontre par ailleurs des soucis avec une autre mission.

Depuis le 26 mars, l’agence n’a pas réussi à entrer en communication avec le satellite Astro-H (aussi appelé Hitomi), un engin lancé en février destiné à recueillir des informations nouvelles sur l’univers en général et les trous noirs en particulier. Il ne répond plus et semble être victime de mouvements désordonnés.

Un centre américain de surveillance spatiale a signalé la possibilité de la séparation du satellite en plusieurs morceaux, ce que la Jaxa n’a pour l’heure pas réussi à confirmer ni infirmer.