Dix vérités sur la grippe: « Cette année, le vaccin sera peu efficace »

Nous sommes confrontés à un hiver de grippe modérée, disent les scientifiques. Est-il utile de se faire vacciner ? Notre confrère de Knack a soumis dix vérités sur la grippe aux spécialistes Marc Van Ranst et Xavier Saelens.

La grippe espagnole, qui a frappé après la Première Guerre mondiale, a tué entre 20 et 50 millions de personnes. En 2003, le virus du SRAS a tué « à peine » 800 personnes, mais les dégâts économiques mondiaux de cette épidémie ont été estimés à pas moins de 50 milliards d’euros. En 2014, la Banque mondiale a calculé qu’une épidémie telle que la grippe espagnole entraînerait une perte économique de pas moins de 7 000 milliards d’euros. Un chiffre qui ravive la crainte d’une pandémie.

En même temps, un nombre croissant de personnes ne sont plus vaccinées contre la grippe, bien que les scientifiques n’y voient aucun risque. Sur Internet, les rumeurs les plus folles circulent sur les effets de ce vaccin . Un vaccin antigrippal ne fonctionne pas toujours aussi bien pour tout le monde, mais il ne peut jamais faire de mal.

Lorsque les gens sont fiévreux, c’est souvent dû à d’autres maladies que la grippe. La grippe est devenue un dénominateur commun pour une série de maladies qui ne sont même pas nécessairement apparentées.

Marc Van Ranst: Quand les gens disent qu’ils ont la grippe, ce n’est généralement pas ça. De nombreux virus présentant des symptômes similaires circulent, mais la plupart d’entre eux sont moins graves. Si tout le monde avait la grippe chaque année, ce serait un désastre. Les mesures montrent qu’en général, seuls quelques pour cent de la population en sont infectés.

Xavier Saelens : En cas de pandémie de grippe véritablement mondiale, la situation est évidemment différente, mais pour la grippe saisonnière courante, il ne faut pas exagérer la situation. L’immunité acquise contre un certain virus de la grippe peut durer des années. Il ne semble donc pas nécessaire de se faire vacciner chaque année. Mais la défense que l’on construit contre une variante de la grippe ne fait pas beaucoup de différence si on doit faire face à une autre variante. Une vaccination annuelle ne fait pas de mal : elle n’entraîne pas de diminution de la résistance – ni au vaccin ni à votre propre défense.

Les personnes qui prétendent ne jamais avoir la grippe peuvent quand même être infectées. Même si elles ne présentent aucun symptôme, elles peuvent propager le virus. La vaccination est également utile pour éviter cela.

La maladie laisse une sorte d' »esprit » dans le système immunitaire, qui apparaît chaque fois qu’une nouvelle infection doit être combattue. Plus cet esprit ressemble à une nouvelle contamination, plus la réaction est efficace.

Saelens : Les enfants sont plus facilement infectés par la grippe que les adultes. Ils y réagissent généralement plus fortement. La grippe A (H1N1) a touché de nombreuses personnes dans le monde entier en 2009, mais les personnes âgées qui avaient eu à faire face à des descendants de la grippe espagnole dans leur enfance étaient beaucoup moins sensibles à cette maladie, car les deux virus étaient étroitement liés.

Van Ranst : Votre première grippe est comme votre premier baiser ou votre premier amoureux : vous ne l’oublierez jamais. Si vous la contractez à nouveau, vous y répondrez adéquatement. Les personnes âgées ont souvent d’abord dû faire face au virus H1N1, les jeunes générations ont reçu l’empreinte du virus H3N2.

De nombreux symptômes qui accompagnent la grippe, comme la fièvre et les douleurs musculaires, ne découlent pas des actions du virus, mais de celles de votre système immunitaire. Nous ne savons pas pourquoi, mais plus on est infecté par différents virus de la grippe dans sa vie, plus les symptômes peuvent être graves.

Joost Wauters du service de médecine interne générale de l’UZ Leuven et son équipe ont montré que les personnes atteintes d’une grippe grave sont trois fois plus susceptibles d’avoir une infection fongique mortelle si elles se retrouvent à l’hôpital. Près de la moitié des patients atteints de la grippe qui contractent une telle infection décèdent.

Van Ranst : Si le virus de la grippe pénètre dans les cellules pulmonaires, il peut causer tellement de dommages que les champignons et les bactéries peuvent aussi y pénétrer. Cela peut même mener directement à une crise cardiaque. Un vaccin antigrippal peut, avec le bon groupe de patients, offrir une protection au moins aussi bonne contre les crises cardiaques que les statines qui sont actuellement utilisées contre eux. Et c’est certainement beaucoup moins cher.

Saelens: Les antibiotiques n’aident pas à lutter contre les infections virales comme la grippe. Mais ils peuvent être utiles dans la lutte contre d’éventuelles infections bactériennes secondaires. Si vous contractez une pneumonie en plus d’une grippe grave, vous risquez fort de ne pas y survivre.

Saelens : Cette affirmation est correcte. L’état de santé général des personnes âgées s’affaiblit et leur système immunitaire s’épuise. De plus, elles sont souvent moins résistantes aux nouveaux virus de la grippe parce qu’elles n’y ont pas été confrontées dans leurs premières années.

Van Ranst : En vieillissant, on attrape moins facilement la grippe, en partie parce qu’on entre en contact avec moins de personnes. Mais quand cela se produit, les conséquences sont généralement plus lourdes.

Les personnes âgées ont des muqueuses buccales et pulmonaires plus sèches que les plus jeunes. Du coup, elles transmettent moins facilement la maladie. Si elles restent dans leur groupe d’âge, cela réduit le risque d’infection. Mais lorsque leurs petits-enfants viennent en visite, ou lorsqu’une classe maternelle visite une maison de repos, elles peuvent quand même être infectées. Déposer des enfants atteints de la grippe chez les grands-parents : c’est la pire chose que les parents puissent faire. Les personnes âgées devraient également être vaccinées plus tard que les plus jeunes parce qu’elles sont généralement infectées plus tard dans la saison.

Le virus de la grippe se propage habituellement par des gouttelettes d’humidité. Des gouttelettes de quelques nanomètres, exhalées par la respiration, suffisent.

Saelens: Le simple fait de parler à quelqu’un peut transmettre un virus. Ou être en contact avec une surface contaminée, telle qu’une poignée de porte. Des gouttelettes de quelques nanomètres de diamètre peuvent voyager des dizaines de mètres. Elles peuvent aussi s’enfoncer plus profondément dans les poumons lorsqu’elles sont inhalées, ce qui augmente le risque de pneumonie. Les masques n’arrêtent pas toujours ces gouttelettes.

Van Ranst : La grippe peut aussi pénétrer dans notre corps par d’autres voies que les poumons. Peu de gens savent, par exemple, que les yeux peuvent être une source d’infection – surtout que nous les frottons régulièrement.

Non seulement le virus altère régulièrement les deux protéines cruciales H et N (sur lequel les vaccins sont basés), mais il peut aussi infecter une cellule si discrètement que notre système immunitaire ne le remarque même pas.

Van Ranst : Les virus à ARN, comme le virus de la grippe, sont connus pour leur facilité à « changer de veste ». Il est donc difficile de fabriquer un vaccin aussi efficace que possible chaque année. En fait, nous devrions avoir six semaines de plus au printemps pour déterminer à quoi ressemblera le virus de la grippe à l’automne. Nous pourrions alors réduire le risque qu’un vaccin fonctionne mal. Nous devons maintenant arrêter l’analyse trop tôt, faute de quoi les entreprises pharmaceutiques n’ont pas assez de temps pour produire des vaccins. De nouvelles méthodes de production basées sur des cultures cellulaires sont nécessaires pour gagner du temps.

Saelens : Il est difficile de déterminer combien de personnes sont infectées par le virus sans présenter de symptômes de la maladie. Il est théoriquement possible qu’une personne soit infectée par le virus, mais qu’elle ne développe aucun symptôme de la maladie.

Il aurait la même efficacité réduite que le vaccin des deux derniers hivers.

Saelens : Il y a un fond de vérité là-dedans. Heureusement, l’Australie a connu une saison de grippe faible ce printemps, et la plupart du temps, nous revoyons la situation australienne six mois plus tard chez nous. Cela reste incertain, mais il y a de fortes chances que cet hiver nous n’ayons pas trop de misère à cause de la grippe. Plus un vaccin s’écarte du virus, moins il est efficace. Mais un vaccin n’est jamais sans valeur. Même si la correspondance entre le vaccin et le virus n’est pas optimale, il y aura un effet protecteur mesurable.

L’effet est toujours difficile à estimer. Certains vaccins comportent trois composantes, d’autres quatre. Ces derniers sont plus efficaces, parce qu’il faut moins parier sur ce à quoi ressemblera le virus.

C’est le rêve ultime : un vaccin qui dure des années et qui peut être utilisé dans le monde entier. Pour ce faire, nous devons trouver une partie du virus qui ne change pratiquement pas et mettre au point un vaccin capable d’armer efficacement le système immunitaire pour détecter cette partie du virus. La méthode de production doit également être améliorée. Aujourd’hui, un vaccin antigrippal est produit dans des oeufs de poule, mais au cours du processus de reproduction, des changements peuvent survenir dans le vaccin lui-même, de sorte qu’il n’a plus l’effet souhaité.

Van Ranst : Il y a dix ans, j’avais prédit :  » Dans dix ans, nous aurons un vaccin universel contre la grippe. » Comme il n’est toujours pas là, je ne dirais plus ça. Toutes les grandes entreprises pharmaceutiques ont une sorte de vaccin universel en cours de développement qui pourrait fonctionner pendant environ cinq ans. Mais elles ne le commercialisent pas, en partie parce qu’il serait cinq fois plus cher que les vaccins actuels. On attend le premier qui le lance. Je parie sur un petit joueur qui osera prendre l’initiative.

Saelens : Nous travaillons d’arrache-pied à la mise au point d’un vaccin universel. Il existe des vaccins expérimentaux qui fonctionnent bien chez les animaux de laboratoire, mais le pas vers l’homme n’a pas encore été franchi. Il y a déjà eu des essais cliniques préparatoires sur la sécurité de l’administration.

Habituellement, un vaccin à large spectre offre également moins de protection que les vaccins actuels, qui correspondent bien au virus. Et puis vous tombez sur les procédures d’admission, qui disent : « Un médicament n’est remboursable que s’il est meilleur que ce qui est déjà sur le marché ». On peut également combiner des composants très différents dans un même vaccin, mais cela nécessite des études cliniques complexes. Nous n’y sommes pas encore.

Dans les villages et les petites villes, il y a des pics de maladie beaucoup plus importants que dans les villes, où la contamination couvre une plus une longue période.

Saelens: C’est une constatation intéressante, mais je me demande également si elle implique que la procédure de vaccination dans les zones rurales doit être différente de celle des zones urbaines ? Je ne peux pas l’estimer correctement.

Van Ranst : Les virus adorent les villes, parce qu’ils ont beaucoup plus de possibilités de se propager. Un tram bondé est complètement différent d’une route de campagne.

Saelens : La population change toujours un peu, et c’est à l’avantage de l’humanité. Les personnes âgées ont acquis une plus grande immunité aux virus de la grippe que les plus jeunes. Elles ont dû faire face aux virus H1 et H3. Un nouveau virus pandémique pourrait plus difficilement se manifester dans le monde entier.

Nous constatons également que les virus mondiaux s’affaiblissent. Comparée à la grippe espagnole, la grippe A (H1N1) n’était rien – la grippe asiatique (1957) et la grippe de Hong Kong (1968) se situaient entre les deux en termes de virulence. À l’époque de la grippe espagnole, l’espérance de vie moyenne était également la moitié de celle d’aujourd’hui.

Van Ranst : Il n’y a eu qu’une seule pandémie. Il est difficile de spéculer, mais on peut penser à certains scénarios. Les virus grippaux les plus dangereux proviennent toujours d’animaux : d’oiseaux ou de porcs. Si ces virus se retrouvent dans le monde humain, personne ne leur résistera. Et s’ils changent pour être transmis directement d’homme en homme, ils peuvent nous attirer des ennuis. La grippe A (H1N1) était un virus faible, mais nous n’aurons pas toujours cette chance. La grippe espagnole n’était pas vraiment mortelle au début, mais au fil des ans, elle est devenue mortelle à cause des mutations : du coup, le virus pouvait se retrouver profondément dans les poumons.

La nature est de loin le plus grand bioterroriste du monde, car elle a beaucoup de temps et d’opportunités pour expérimenter. Nous reposer sur nos lauriers n’est pas une option.