Découverte d’une cellule impliquée dans la sensation de douleur

Une nouvelle étude montre que les cellules de Schwann, présentes dans le système nerveux périphérique, pourraient détecter la douleur.

La douleur est définie comme « une expérience sensorielle (ou émotionnelle) désagréable associée à une lésion tissulaire« . Mais d’où vient la sensation de douleur ? Des chercheurs suédois viennent de faire une découverte qui pourrait aider la science à répondre à cette question : ils pensent avoir identifié un nouveau détecteur de douleur.

Dans la couche externe de la peau (ndlr : l’épiderme), on retrouve en principe plusieurs cellules nerveuses sensibles à la douleur. La nouvelle étude précise cependant que d’autres types de cellules, les cellules de Schwann, viennent les envelopper et les maintenir en vie. Longtemps ignorées, ces cellules sembleraient, elles aussi, impliquées dans la détection de la douleur.

Un réseau maillé

Avant tout connues pour recouvrir et protéger les neurones, les cellules de Schwann possèdent de longues extensions qui entourent les extrémités des cellules nerveuses sensibles à la douleur. Elles forment alors un réseau maillé. Ainsi entrelacées avec les cellules nerveuses, les cellules de Schwann fonctionnent comme un organe sensoriel qui répond à la douleur – telle qu’une douleur aiguë, une brûlure ou une simple pression. « Il s’agit d’un organe récepteur à deux cellules : le nerf et la cellule de Schwann ensemble », a déclaré Patrick Ernfors, coauteur de la recherche.

Afin de vérifier si ces cellules contribuent réellement à la détection de la douleur, les chercheurs ont utilisé une technique dite « optogénétique ». Pour ce faire, il ont réalisé des expériences sur des souris dont les cellules de Schwann situées dans la peau de leurs pieds produisaient une protéine pouvant absorber la lumière. Les cellules sont ainsi stimulées par la lumière. Exposées aux stimuli lumineux, les souris ont commencé à trembler, lever les pattes ou se les lécher – des signes clairs de douleur.

Ils ont également testé d’autres facteurs de sensibilité, comme la chaleur, le froid, ou des piqûres d’épingle. Après l’étude du comportement des souris face à ces stimuli, les chercheurs les ont comparés aux réactions des rongeurs lorsque la lumière était utilisée pour activer ou désactiver les cellules de Schwann.

Les résultats ont montré que pour les trois stimuli, les souris présentaient une réaction à la douleur plus forte après l’activation des cellules de Schwann par la lumière. A contrario, lorsque les chercheurs ont bloqué génétiquement les cellules de Schwann, les souris présentaient une sensibilité réduite aux déclencheurs de douleur mécaniques (dans ce cas-ci, l’utilisation de l’épingle).

De nouveaux traitements potentiels ?

Cela suggère donc que les cellules spéciales jouent un rôle important dans la détection de la douleur – en particulier pour les dommages mécaniques. Et même si la présence de cet organe sensoriel n’a pas encore été confirmée chez l’homme, le professeur Ernfors est pratiquement convaincu de son existence, étant donné que nous partageons tous les autres organes sensoriels connus chez la souris.

« La découverte modifie notre compréhension des mécanismes cellulaires de la sensation physique et peut avoir une importance dans la compréhension de la douleur chronique « , a-t-il déclaré dans son étude. Cela pourrait ouvrir la voie à de nouveaux traitements antidouleur potentiels.