Cancer : des chercheurs annoncent des résultats « sans précédent »

Des scientifiques ont présenté les premiers résultats d’un essai clinique utilisant les lymphocytes T pour lutter contre le cancer. Ils parlent d’une réussite  » extraordinaire « .

Des chercheurs ont modifié des cellules immunitaires pour leur permettre de cibler un type spécifique de cancer du sang. Ces premiers essais expérimentaux, utilisant la thérapie cellulaire, ont donné des « résultats extraordinaires » sur des patients qui n’avaient a priori que quelques mois à vivre, révèle le quotidien britannique The Guardian.

Selon cette étude, 94% des participants avec une leucémie aiguë lymphoblastique (LAL) ont vu leurs symptômes disparaître complètement. Chez les patients qui ont d’autres types de cancer du sang, le taux de réponse est supérieur à 80%, et la moitié est en rémission complète.

Cette annonce a été faite lors de la réunion annuelle de l’American Association for the Advancement for Science (AAAS). S’exprimant lors de l’évènement, le chercheur Stanley Riddel, du Fred Hutchinson Cancer Research Center, a parlé de résultats « sans précédent. Ce sont des patients chez qui tout a échoué. La plupart d’entre eux n’avaient plus que deux à cinq mois à vivre ».

« Une véritable révolution »

Pour administrer ce traitement des lymphocytes T (ou cellules T), les médecins ont prélevé des cellules aux patients, en les marquant avec des molécules « récepteurs » qui ciblent un cancer spécifique. Ce genre de technique est déjà utilisé avec d’autres cellules, pour cibler la grippe ou d’autres infections. Ils ont ensuite remis ces cellules « améliorées » dans le corps du patient.

La chercheuse Chiara Bonini, hématologue à l’université San Raffaelle de Milan, s’est montrée très optimiste. Elle avoue n’avoir jamais vu des taux de rémission similaires dans des essais cliniques depuis 15 ans. « C’est vraiment une révolution », a-t-elle déclaré. « Les cellules T sont un médicament vivant, et elles ont la particularité de rester dans notre corps toute notre vie ».

Solution à long terme ?

Pour l’instant, les essais ne ciblent que certains cancers du sang, et les chercheurs reconnaissent qu’il y a encore du travail. Il faut également voir combien de temps ces patients vont rester en rémission.

« Il y a des raisons d’être optimiste, et des raisons d’être pessimiste » explique Riddell. Il a ajouté que les chercheurs pensent que diminuer la dose de lymphocytes T peut réduire le risque d’effets secondaires. En effet, la thérapie cellulaire est souvent considérée comme une option de dernier recours, car reprogrammer le système immunitaire peut entraîner de dangereux effets secondaires.

Riddell ne se risque pas encore à dire quand le travail pourra passer la barrière des essais cliniques, mais Bonini pense qu’ils sont « très proches d’une sorte de produit cellulaire« . Elle espère également que modifier la mémoire des cellules T va pouvoir apporter une défense à long terme contre le cancer.