Le plus vieux fossile terrestre est un jeunot

C’est un arthropode qui ressemble à un mille-pattes, avec un corps segmenté de 2,5 cm de long, était protégé par une carapace mais dont les pattes ont disparu. Et pour cause: il s’agit d’un fossile découvert en Ecosse par des paléontologistes américains qui l’ont baptisé Kampecaris obanensis. Il est devenu célèbre après la publication en mai d’un article dans la revue Historical Biology qui date son existence à 425 millions d’années, ce qui en fait le plus ancien animal terrestre connu à ce jour. Et remet en cause les précédentes hypothèses sur l’évolution des arthropodes, un embranchement des invertébrés qui comprend des insectes, des araignées et des crustacés comme les crabes.

Une nouvelle technique de datation au zircon, mise au point par l’une des membres de l’équipe scientifique texane, a permis d’établir que ce fossile est plus jeune de 75 millions d’années que ne le prévoyaient les études géné- tiques jusqu’ici utilisées pour analyser l’évolution de la vie sur Terre et qui dataient l’apparition des premiers arthropodes terrestres à environ 500 millions d’années. L’évolution et l’expansion des arthropodes terrestres, initialement répartis près des sources d’eau, vers les espèces modernes tout autour du globe, n’aurait donc pris que 40 millions d’années.