Les baobabs millénaires meurent subitement

Certains des plus anciens et gros baobabs d’Afrique sont morts subitement au cours de la dernière décennie. Certains de ces majestueux arbres avaient atteint l’âge de 2 500 ans.

Une équipe de chercheurs a constaté que 9 des 13 plus vieux baobabs étaient morts lors des 12 dernières années. Quatre d’entre eux étaient même les plus grands d’Afrique. C’est ce qui ressort d’une étude publiée dans la revue scientifique Nature Plants. L’un des auteurs de l’étude, Adrian Patrut de l’Université Babe?-Bolyai en Roumanie, précise qu’ils sont face à un événement sans précédent, surtout par son ampleur. « Il est choquant et dramatique de voir de nos yeux la disparition de tant d’arbres millénaires ».

Un arbre difficile à tuer

On ne connaît pas les raisons exactes de leur disparition, mais les chercheurs mettent en cause les changements climatiques qui affectent durement l’Afrique australe. Entre 2005 et 2017, les chercheurs ont sondé et daté « pratiquement tous les très anciens baobabs africains », soit une soixantaine d’individus. En rassemblant des données sur la circonférence, la taille, le volume de bois et l’âge, ils ont remarqué à leur grande surprise que la plupart des arbres étaient morts pendant la période d’étude. Tous se trouvaient en Afrique australe – soit au Zimbabwe, Namibie, Afrique du Sud, Botswana et Zambie.

Le but de l’étude était pourtant, à la base, de comprendre comment les arbres parvenaient à devenir si énormes. Les chercheurs ont utilisé la datation au radiocarbone pour analyser des échantillons prélevés sur différentes parties du tronc de chaque arbre. Ils ont ainsi découvert que le tronc du baobab ne provient pas d’une, mais de plusieurs tiges. Sur les 10 arbres répertoriés par les auteurs de l’étude, quatre sont morts complètement, ce qui signifie que toutes leurs tiges multiples sont mortes ensemble, tandis que les autres ont subi la mort d’une ou plusieurs parties. Pourtant, selon le parc Kruger où l’on retrouve quelque un des plus beaux exemplaires, les baobabs sont « très difficiles à tuer ». « Même s’ils sont brûlés ou dépouillés de leur écorce, ils vont juste former une nouvelle écorce et continuer à pousser. Quand ils meurent, ils pourrissent simplement de l’intérieur et s’effondrent soudainement, laissant un tas de fibres. »

L’étrange et merveilleux baobab

C’est une plante d’aspect étrange, comme à l’envers avec ses branches ressemblant à des racines noueuses. Elle peut vivre jusqu’à 3000 ans. Le baobab est l’arbre à fleurs le plus grand et le plus haut au monde. Il sert de réserve d’eau et de nourriture pour les hommes et animaux qui vivent dans son ombre. Ses feuilles sont bouillies et mangées ou encore utilisées pour fabriquer des remèdes traditionnels, tandis que l’écorce est pilée et tissée puis transformée en corde, paniers, étoffes et chapeaux imperméables. On le trouve dans la savane africaine, mais aussi dans certaines autres zones tropicales où il a été introduit.