Qui distingue les héros en Belgique ?

Le Carnegie Hero Fund distingue et récompense « les héros de notre civilisation ». Une commission attribue une trentaine de ces distinctions chaque année.

En 1904, Andrew Carnegie, richissime industriel américain, d’origine écossaise, fonde le Carnegie Hero Fund, après la catastrophe minière d’Harwick, en Pennsylvanie (181 morts dans l’explosion d’un charbonnage). Informé de l’action de sauveteurs (deux d’entre eux perdent la vie alors qu’ils portaient secours aux mineurs), il estime que « si le héros est blessé dans sa tentative de servir ou sauver ses compagnons, lui et ceux qui dépendent de lui ne doivent pas en souffrir financièrement ». A fortiori, si le héros meurt, ses proches doivent être aidés, considère-t-il. Carnegie crée donc un fonds de 5 millions de dollars, géré par une commission à qui il confère le soin de reconnaître « les héros de notre civilisation ».

Sept ans plus tard, un Carnegie Hero Fund naît en Belgique, après un don (230 000 dollars) du philanthrope au gouvernement belge « dont les intérêts seraient destinés à soutenir les héros pacifiques et les familles de ceux auxquels un acte de courage a coûté la vie ». Le fonds belge en a reconnu jusqu’à aujourd’hui autour de trois mille. Trois mille héros, « qui ont risqué leur vie pour sauver celle d’autrui », en Belgique. La Commission attribuant ces distinctions (une trentaine chaque année) est présidée par le ministre de l’Intérieur et est composée « des plus hauts représentants des institutions les plus importantes du pays ». Elle décerne une médaille d’or, d’argent ou de bronze, et le diplôme à des policiers, des infirmiers, des cheminots, des pompiers, des militaires, de « simples citoyens ». Dans certains cas, « aux familles de ceux auxquels leur acte de courage a coûté la vie, il peut être accordé un soutien financier. »

Pour obtenir une distinction, « il faut avoir exposé sa vie à un danger sérieux et imminent dans le but de sauver un prochain. La Commission prend en considération les actes qui, par l’extraordinaire abnégation affichée par l’intéressé, la gravité du danger et les circonstances particulières dans lesquelles ils ont été accomplis, peuvent être qualifiés de véritablement héroïques ». Ce sont les autorités communales qui doivent informer le Carnegie Hero Fund de ces actes posés sur leur territoire. Mais « chacun qui a connaissance d’un acte d’héroïsme peut le communiquer ».

La fondation décerne aussi le prix Jeanne Rombaut. A 13 ans, Jeanne a sauvé la vie de deux enfants lors de l’incendie du cinéma Rio à Sclessin (Liège, 39 morts), en 1955. Elle est retournée dans le brasier pour tenter de secourir un troisième, mais n’en a pas réchappé. Le prix qui porte son nom est attribué à un jeune de moins de 18 ans qui « a accompli le plus bel acte de courage et d’abnégation ».

35 personnes ont été reconnues comme héros par la fondation en 2017. Parmi celles-ci on retrouve Madame Melody Michel, inspecteur de police, elle a sauvé une dame dans un incendie à Jette, mais aussi Mathieu Van Vaerenbergh, inspecteur principal de police, il a sauvé une dame de la noyade à Auderghem ou encore Jan Kiekens, employé, a sauvé une dame dans sa voiture en feu et Aurélien Hustin a sauvé un homme de la noyade à Molenbeek-Saint-Jean.