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Enseignement en Flandre: « Pour beaucoup d’élèves, le français est une langue morte »

Le Flamand parle-t-il encore ses langues? Dans l’English Language Proficiency Index, la Flandre n’occupe que la dixième place, loin dernière les pays scandinaves et les Pays-Bas. « L’époque où tous nos pays voisins étaient jaloux de nos connaissances linguistiques est révolue depuis un moment. »

 Guy Verhofstadt
Guy Verhofstadt© REUTERS

Dans ce chantier laborieux qu’est l’identité flamande, le multilinguisme est une pierre angulaire incontestée. Le Flamand aime invoquer ses connaissances des langues. Si ce n’est pas par l’étude rigoureuse du lexique et de la grammaire à l’école, c’est par la pratique où après une semaine à la Costa Brava, les Flamands ont l’impression de maîtriser une espèce d’espagnol. Beaucoup ont même l’idée que les Flamands ont une capacité innée à parler une langue étrangère sans accent, à l’exception notable de Guy Verhofstadt ou Herman Van Rompuy.

Discutez avec un professeur de langue étrangère, et cette image idyllique en prend un coup. Presque tous vous diront que le niveau est en baisse. S’ensuit généralement une série d’anecdotes de frustrations personnelles. Certains blâmeront leur prédécesseur, d’autres leur direction, l’inspection de l’éducation, la mentalité des élèves, d’autres encore la ministre de l’Enseignement.

Tous ces enseignants ont-ils raison de se lamenter? C’est une question difficile. Il n’existe actuellement aucune étude PISA qui mesure les compétences en langues étrangères dans l’enseignement, bien que Dirk Van Damme, expert de l’OCDE en éducation, indique que c’est prévu. Néanmoins, il y a de nombreuses indications inquiétantes. Les chercheurs sont particulièrement inquiets de la connaissance du français. Selon une enquête récente, à la fin de l’école primaire, environ un élève sur deux atteint les objectifs finaux en lecture et en expression orale en français. Une grande majorité d’entre eux (69%) atteignent les objectifs finaux seulement pour les compétences d’écoute. Ces problèmes persistent dans l’enseignement secondaire. Pour le professeur de linguistique française et de didactique des langues Piet Desmet (KU Leuven), qui a coordonné la recherche, le message est clair : « Houston, we have a problem. »

Pour l’anglais aussi, les enseignants estiment qu’il y a des défis à relever. « L’écart entre les étudiants forts et les étudiants faibles se creuse », explique Bruno Leys, formateur en langues à la haute école Vives. Un quart des élèves qui commencent l’anglais dans l’enseignement secondaire ont déjà le niveau qu’ils sont censés atteindre seulement à la fin de l’année. Mais en même temps, beaucoup d’enfants flamands sont moins en contact avec l’anglais aujourd’hui. Sur les chaînes de télévision pour enfants, les séries étrangères sont de plus en plus souvent doublées. Alors que dans le passé, ils acquéraient une solide base d’anglais, c’est moins évident aujourd’hui. »

La Flandre ne se classe qu’à la dixième place de l’Index English Language Proficiency, loin derrière les pays scandinaves et les Pays-Bas. Le Luxembourg et la Slovénie obtiennent également de meilleurs résultats, et même – don’t mention the war – l’Allemagne et l’Autriche suivent de près la Flandre. L’époque où tous nos voisins étaient jaloux de nos compétences linguistiques est révolue depuis longtemps », déclare Jonas De Raeve, expert en enseignement à l’organisation patronale flamande VOKA.

Études datées

Beaucoup d’enseignants ont l’impression que le système est allé trop loin. Que les programmes d’études actuels mettent trop l’accent sur les compétences, de sorte que les connaissances grammaticales accusent un retard trop important. Les réseaux éducatifs insistent fortement sur le fait que l’enseignement de la grammaire est toujours important. Il est également fait référence aux nouveaux acquis de l’apprentissage, où les exigences en matière de grammaire sont encore élargies.

Dans le passé, les enseignants fournissaient d’abord un cadre théorique complet. « Par exemple, on expliquait comment former un temps du passé, on donnait une foule d’exemples et d’exceptions, et finalement une longue série de phrases pour pratiquer la règle de grammaire », dit Vyncke. Pour elle, cette approche déductive a fait son temps. « Les enseignants qui l’abordent de cette façon n’inspireront en rien leurs élèves ». C’est une erreur qu’elle a commise elle-même lorsqu’elle était enseignante. « J’ai aussi expliqué trop de règles qui étaient en fait si simples que les élèves les auraient automatiquement comprises. »

Enseignement en Flandre:
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Cependant, il existe des recherches scientifiques qui soulèvent de sérieuses questions au sujet de cette approche plus inductive. Cette année encore, des chercheurs américains ont publié une méta-analyse de cinquante ans de méthodologie de l’enseignement dans la prestigieuse Review of Educational Research. Dans leur article, ils préconisent ce qu’on appelle l’instruction directe. Cette théorie coïncide plus ou moins avec ce que nous considérons comme l’enseignement des langues classiques dans notre pays : nous devons d’abord établir un cadre théorique approfondi, puis apprendre à l’appliquer progressivement sur base d’exemples soigneusement sélectionnés.

Robert De Keyser, professeur d’acquisition d’une seconde langue à l’Université du Maryland et autorité mondiale en psycholinguistique, est surpris lorsque nous lui présentons la méthodologie des réseaux. « Les réseaux éducatifs s’appuient sur des recherches scientifiques dépassées. Dans les années 70, il était déjà largement prouvé que l’apprentissage inductif ne fonctionne qu’avec des matières simples et avec des élèves ayant une aptitude linguistique supérieure à la moyenne. Certes, pour les adolescents, l’éducation systématique, à partir d’une base théorique solide, est la meilleure stratégie pour organiser l’éducation aux langues ». De Keyser raconte comment il a essayé lui-même la méthode inductive lorsqu’il enseignait l’espagnol à l’Université de Stanford. Tous étaient des étudiants universitaires, et même eux ont trouvé qu’il était extrêmement difficile de déduire les bonnes règles par induction.

Cette science conduit De Keyser à une conclusion douloureuse : « A l’école primaire, l’enseignement des langues étrangères n’est pas vraiment utile. Vers la fin de la première année de l’enseignement secondaire, les enfants qui ont reçu un enseignement préparatoire de français n’obtiennent pas de meilleurs résultats que les enfants qui n’ont commencé que dans l’enseignement secondaire. Le seul effet positif possible est que les élèves qui commencent la langue plus tôt ont généralement une meilleure prononciation. Et cela ne s’applique que si leur professeur de langue a une prononciation correcte, ce qui n’est pas toujours le cas dans l’enseignement primaire. Ne vous méprenez pas : il n’y a absolument aucun mal à faire de l’initiation au langage et à éveiller ainsi l’intérêt des enfants. Mais sur le plan cognitif, cela n’a aucun effet à long terme ».

La méthode d’enseignement la plus efficace au monde est celle de l’enseignement par immersion au Canada. Dès la première année, l’enseignement est dispensé uniquement dans la deuxième langue (généralement le français). Ce n’est qu’après des années que les élèves réapprennent progressivement l’anglais. Ces dernières années, le système a été étendu à de nombreuses langues des nombreuses communautés de migrants, comme le chinois et l’espagnol. Mais même dans le système d’immersion, la plupart des élèves n’atteignent jamais le niveau d’un locuteur natif « , souligne De Keyser.

Défis

Cependant, les principaux défis sont de nature structurelle. Depuis quelque temps déjà, les experts s’inquiètent de l’afflux de formation des enseignants, en particulier dans l’enseignement primaire. « Le degré de la maîtrise du français de l’enseignant moyen est tout simplement insuffisant « , dit Piet Desmet. Beaucoup d’étudiants en formation des enseignants n’atteignent pas les objectifs de réussite en français. Permettez-moi de le dire ainsi : si vous obtenez de mauvais résultats en éducation physique, vous ne devriez pas vouloir devenir professeur de gym. Comme beaucoup d’experts, Piet Desmet préconise de confier l’enseignement des langues primaires à des spécialistes. Il n’est pas nécessaire qu’il s’agisse nécessairement d’étudiants titulaires d’un master. Vous pourriez parfaitement l’intégrer dans le programme actuel de formation des enseignants.

La motivation laisse aussi beaucoup à désirer chez les élèves. L’anglais est une langue, le français est une matière », confirme Iris Haentjens, présidente de l’association des professeurs de français en Flandre (PROFFF). Pour de nombreux élèves, le français est une langue morte, avec laquelle ils entrent à peine en contact en dehors de l’école. C’est pour nous un défi de faire entrer la culture francophone dans leur monde. Ils ne voient pas toujours l’intérêt d’apprendre le français. C’est très dommage, car pour la plupart des offres d’emploi, il faut connaître le français. »

Piet Desmet, qui prend également en compte les attitudes des élèves dans son enquête, confirme le sentiment de Haentjens. Cependant, cette attitude est davantage liée à la manière dont le système éducatif gère les matières linguistiques qu’aux  » jeunes d’aujourd’hui « . Les élèves ne sont que trop conscients du fait que notre système éducatif actuel ne donne pas la priorité aux matières linguistiques « , reconnaît Desmet. « Ils comprennent qu’il est plus facile de fermer les yeux sur les sujets linguistiques pendant les délibérations. Si vous êtes recalé en mathématiques, vous avez un problème. Si vous êtes recalé en français, c’est que votre professeur a un problème. »

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Google Translate

De toute manière, l’idée d’apprentissage de langues semble datée dans une partie du monde occidental. Dès 2014, le chroniqueur du Financial Times Simon Kuper a écrit un article en italique au titre révélateur Learning another language ? Don’t bother. Car pourquoi, en tant qu’anglophone, transpirer sur l’aoriste sigmatique, alors que le monde entier apprend votre langue ?

Et puis il y a la technologie. A la fin des années 90, Lernout&Hauspie promettait d’utiliser la technologie vocale pour faciliter la communication internationale. Aujourd’hui, il existe des machines de traduction comme Google Translate ou l’Allemand DeepL pour les textes écrits, qui – surtout pour les langues principales – produisent d’excellentes traductions en un rien de temps. Skype dispose depuis plusieurs années d’une application d’interprétation qui propose des traductions orales dans dix langues différentes. Sur Internet, il y a une prolifération d’applications et de cours en ligne qui promettent d’apprendre une langue étrangère sans effort et en un rien de temps.

Toutes ces évolutions renforcent l’idée que la technologie rendra bientôt superflue la tâche difficile de l’apprentissage des langues. Cela crée l’illusion diabolique que l’apprentissage des langues peut être simple. Ce n’est tout simplement pas le cas. La seule façon d’apprendre une langue est de faire beaucoup d’efforts et d’être motivé. Comme les gens pensent que l’apprentissage d’une langue va de soi, ils se découragent et abandonnent.

Enfin, Iris Haentjens souligne la nécessité d’être optimiste. « Ces discours permanents sur la baisse de la qualité de l’enseignement ne nous aident pas à aller de l’avant. En tant que professeurs de langues, nous avons la tâche de nous défendre et de nous battre. Nous devons nous-mêmes être positifs quant à ce que nous défendons. (rires) Parfois, nous sommes un peu trop grincheux. Si nous ne croyons plus que nous pouvons enthousiasmer les étudiants pour découvrir la culture française, pourquoi enseignons-nous encore ? »

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