Le SS Port Nicholson a été retrouvé à 50 kilomètre au large du Massachussetts. (image d'illustration: épave de la seconde guerre mondiale) © Reuters

Le SS Port Nicholson, coulé en 1942, délivre peu à peu ses secrets... et ses richesses. Un magot estimé à plus de trois milliards de dollars (2,27 milliards d'euros) a été localisé en fin de semaine dernière, au fond de l'Atlantique, par une équipe de chercheurs américains de la Sub Sea Research.

Selon eux, 30 caisses regorgeant de lingots d'or et de platine, de métal précieux et autres bijoux seraient disséminées dans l'épave. A l'époque, le butin était déjà estimé à 53 millions de dollars mais les cours de ces matières précieuses ont connu une telle hausse en un demi-siècle, que sa valeur a été multipliée par 45. "Il y a une forte possibilité qu'il y ait également au fond quelque 10 tonnes d'or et peut-être quelques diamants industriels", ajoute Greg Brooks, responsable de l'expédition dans le Boston Globe.

Une épave à 200 mètres de profondeur

L'épave aurait été découverte en 2008, quelques mois à peine après la déclassification des documents concernant le trajet et le naufrage du bateau. Elle repose à près de 200 mètres de profondeur, au large de la ville de Princetown, aux Etats-Unis. Les chercheurs ont préféré ne pas dévoiler sa position avant la semaine dernière afin d'être sûrs qu'il ne s'agissait pas d'une fausse alerte.

Il faut désormais attendre d'obtenir les droits auprès du tribunal fédéral pour fouiller l'épave. L'équipe devra également lever des fonds pour effectuer ses recherches. C'est pourquoi Erick Surcouf, spécialiste des trésors sous-marins, reste prudent: "il faut attendre la suite. Si Greg Brooks parvient à remonter les caisses, là, ce sera un événement. Mais des épaves sont régulièrement localisées sans pour autant être fouillées".

Mais découvrir un tel trésor, n'est pas forcément synonyme d'enrichissement. Car si le bateau ne se situe plus dans les eaux territoriales américaines - et n'appartient donc pas aux Etats-Unis - des conventions internationales encadrent ce genre de découverte. Pour que Greg Brooks et ses hommes touchent le magot, il faudrait que l'Angleterre, d'où provient le cargo, estime que ses objets n'ont aucune valeur historique... Peu probable, donc.

Léonore Guillaume