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Des touristes ont trouvé en début de semaine 61 baleines pilotes échouées sur la plage de Farewell Spit, une langue de sable située à l'extrême nord de l'île du sud, a indiqué le ministère de la Protection de l'Environnement.

Beaucoup étaient déjà mortes. D'autres ont été ramenées vers le large lors de la marée haute, mais elles sont revenues s'échouer sur le sable, a raconté John Mason, le responsable régional du ministère.

Les 18 cétacés survivants, qui souffraient, ont été euthanasiés, a-t-il précisé. "C'est la fin la plus malheureuse et ce n'est certainement pas un travail que nos équipes aiment à faire", a-t-il déclaré.

Les baleines pilotes, appelées également globicéphales, appartiennent à la famille des dauphins. Elles peuvent atteindre, adultes, six à sept mètres de long et quatre tonnes.

Les phénomènes d'échouage de masse sont relativement fréquents pour cette espèce, et se produisent de deux à trois fois par an en Nouvelle-Zélande. Les scientifiques expliquent difficilement les raisons qui conduisent ces mammifères à s'échouer sur les plages. Parmi les hypothèses évoquées figurent un brouillage de leur sonar en eau peu profonde, ou le fait que tout le groupe suive un de ses membres malade.

LeVif.be, avec Belga.