Un météorite géant a frappé l’Australie il y a 360 millions d’années

Des scientifiques ont découvert une zone de 200 km de diamètre dans l’arrière-pays australien qui serait le point d’impact d’une gigantesque météorite tombée il y a 360 millions d’années, a indiqué mercredi un membre de l’équipe.

La météorite mesurait entre 10 et 20 km de diamètre -et était donc bien plus large que celle de quelques mètres tombée sur la région de l’Oural vendredi dernier-, a déclaré à l’AFP Andrew Glikson, professeur invité à l’université nationale australienne.

« C’est une découverte », a-t-il ajouté à propos de cette zone d’impact dans le bassin East Warburton, dans le sud de l’Australie. « Ce qui est réellement impressionnant, c’est l’étendue de la zone qui a été impactée par le choc. Un minimum de 200 km (de diamètre), ce qui en fait la troisième plus grande surface dans la monde » impactée par un choc d’objet céleste.

« Nous avons affaire à un astéroïde d’au moins 10 km de diamètre », dont la chute sur Terre aura forcément eu « un impact non seulement régional mais mondial », a précisé le scientifique.

L’astéroïde, devenu météorite une fois au sol, a creusé un immense cratère aujourd’hui recouvert d’une couche de 3 km de sédiments. A sa chute, il a dû provoquer de gigantesques nuages de fumées et de vapeur qui auront recouvert la Terre, selon Andrew Glikson.

Ce bolide, qui remonte à quelque 360 millions d’années, faisait partie d’un groupe et leur chute « a provoqué une extinction de masse », précise le scientifique.

Des astéroïdes de cette taille entrent en collision avec notre planète qu’une fois par plusieurs dizaines de millions d’années. « Je ne pense pas qu’il faille les redouter autant qu’un accident nucléaire ou le changement climatique », a-t-il souligné.