Une équipe de chercheurs du Texas a réussi à faire disparaître des ondes des radars un objet de 18 centimètres derrière une « cape d’invisibilité ». Il reste cependant visible à l’oeil nu.
Le rêve de l’invisibilité n’a jamais été aussi concret. Des scientifiques ont réussi à masquer un gros objet sous tous les angles. Invisible dans le domaine des micro-ondes, l’objet est toutefois toujours capté par l’oeil humain. Mais cela reste une avancée majeure.
Les techniques de manipulation de la lumière en utilisant de nouveaux matériaux intéressent grandement les militaires qui aimeraient rendre les avions de combat invisibles aux micro-ondes des radars. Des chercheurs de l’université du Texas (Austin, Etats-Unis) ont réussi à masquer un tube cylindrique de 18 cm de long qui était « éclairé » par des micro-ondes.
Maiscette « cape d’invisibilité » n’a rien à voir avec celle du jeune sorcier Harry Potter. Dans les longueurs d’onde que voient nos yeux, le tube reste bien visible. Les chercheurs estiment que cette expérience est importante parce qu’elle prouve qu’on peut masquer un objet grâce à une nouvelle technique, la plasmonique. Cette branche récente de l’optique s’appuie sur les propriétés des « plasmons », des ondes électroniques qui se propagent à la surface des métaux, un peu comme les vagues à la surface de la mer.
Les ondes s’annulent pour donner un effet de transparence
Lorsque la lumière frappe un objet, elle rebondit de sa surface vers une autre direction, comme lorsqu’on lance une balle de tennis contre un mur. Nous voyons des objets parce que les rayons lumineux sont déviés vers nos yeux. Les métamatériaux plasmoniques sont capables de diffuser la lumière de façon opposée à celle des matériaux ordinaires.
Lorsque les ondes « diffusées par la cape et par l’objet interfèrent, elles s’annulent réciproquement et on aboutit à un effet de transparence, d’invisibilité, sous tous les angles d’observation », explique Andrea Alu, co-auteur de l’étude publiée jeudi dans le New Journal of Physics.
Ce nouveau concept de cape d’invisibilité pourrait être adapté à la lumière visible mais les objets masqués seraient alors très petits, de l’ordre du micron (un millième de millimètre), l’effet plasmonique dépendant de la longueur d’onde de la lumière, a précisé par téléphone le professeur Andrea Alu.
Mais dans le domaine des micro-ondes, d’importantes applications sont déjà envisagées, comme le « camouflage face aux radars », a-t-il précisé. »Il n’est pas nécessaire, dit-il, de masquer tout un avion, mais certains points chauds, comme des parties de la queue d’un avion qui reflètent le plus l’énergie » provenant d’un radar micro-ondes. On est bien loin des escapades curieuses du sorcier de Poudlard.
Le Vif.be, avec L’Express.fr
