« Ne faites pas n’importe quoi dans l’espoir d’avoir un enfant plus intelligent »

Les tablettes sont-elles bonnes ou pas pour le développement de votre bébé? Et faut-il écouter Mozart pendant la grossesse pour donner le jour au prochain Einstein? Des recherches neuroscientifiques récentes dévoilent de plus en plus de nouvelles idées sur le développement précoce des bébés.

Bien que pendant longtemps on n’ait pas su grand-chose sur ce qu’un bébé voit, ressent et ce dont il se souvient, les recherches sur le cerveau du bébé ont progressivement évolué. Il ne s’agit plus seulement de deviner ce qui se passe dans cette petite tête de nouveau-né. Par exemple, il s’avère qu’aucune autre période n’est aussi décisive pour nos vies que le temps entre la conception et notre deuxième anniversaire. Au cours de cette période, notre cerveau se forme et les fondations sont posées pour notre santé et notre bien-être plus tard dans la vie.

Nous pouvons également comprendre de plus en plus le comportement des bébés grâce aux nouvelles technologies, telles que l’eyetracking, la recherche EEG et le near infrared spectroscopy (sorte de bandeau que l’on met autour de la tête du bébé contenant des lumières infrarouges). Dans leur livre « Het babybrein », Michiel van Elk et Sabine Hunnius de l’Université Radboud à Nimègue décrivent ce que toutes ces méthodes ont déjà apportées et expliquent clairement comment les bébés découvrent le monde et le rôle joué par les zones du cerveau.

Il est incontestable que la période entre 0 et 2 ans est cruciale dans le développement du bébé. Pour quelle raison?

Nous sommes en effet de plus en plus conscients du fait que les premières années, y compris la grossesse, sont déterminantes pour la vie future. Probablement plus que toute autre période. Nous comprenons de mieux en mieux comment, les débuts construisent la base sur laquelle est posée beaucoup de choses. Par exemple, de nombreux systèmes corporels sont « ajustés », tels que le système lié au stress, la perception visuelle et le développement du langage. Presque toutes les cellules du cerveau dont nous avons besoin par la suite sont formées dans le ventre de la mère. Une abondance de connexions est établie, mais, dans le même temps, beaucoup de connexions sont également supprimées. Plus jamais on aura une période aussi « féconde » que celle que l’on vit dans son jeune âge. C’est pourquoi notre cerveau est aussi malléable quand on est jeune. Les enfants s’adaptent parfaitement à leur environnement, ils peuvent facilement apprendre deux à trois langues. C’est comme si les petits jeunes cerveaux attendaient avec impatience toutes sortes d’input, qu’ils peuvent alors absorber comme une éponge. Par conséquent, dans le manifeste international « 1001 jours critiques » des psychologues, médecins et politiciens appellent à ne pas manquer les opportunités offertes lors de cette période initiale de notre vie. Cela ne signifie pas pour autant que tout est perdu si les deux premières années de la vie ne sont pas optimales. Le développement est toujours en mouvement. Même après les deux premières années, une personne continuera à se développer.

Que peut faire une femme enceinte pour stimuler positivement le développement cérébral du bébé dans son ventre ? Écouter un concert de Mozart, peut-être ?

(Rires) Il existe peu de preuves scientifiques selon lesquelles un enfant devient plus intelligent parce que la mère écoute la musique de Mozart, comme cela a souvent été le cas par le passé. Mais si la mère peut vraiment apprécier ce genre de musique et se détendre, alors, bien sûr, je ne peux que l’encourager. Trop de stress chez les femmes enceintes peut également influencer négativement le développement de l’enfant à naître. Mais en réalité, aucune stimulation supplémentaire n’est nécessaire pour que le bébé se développe correctement pendant la grossesse. Cela va presque tout seul. Ne faites donc pas n’importe quoi dans l’espoir d’avoir un enfant plus intelligent. La grossesse est une période pendant laquelle le bébé est protégé dans le ventre et c’est ce dont il a besoin.

Pour avoir un enfant joyeux, une femme enceinte devrait manger du chocolat?

Apparemment, une étude a révélé une corrélation entre une consommation importante de chocolat pendant la grossesse et le tempérament – le précurseur d’une personnalité – que le bébé aura plus tard. Bien que nous ne sachions pas très bien si c’est dû effectivement aux ingrédients contenus dans le chocolat ou si c’est parce qu’il détend la mère ou parce que les mères joyeuses préfèrent manger du chocolat. Ce qui est bien, c’est que les scientifiques ont également étudié l’effet de la réglisse, ce qui est très important pour les Néerlandais. Mais pour la réglisse, nous n’avons malheureusement pas été en mesure d’établir si elle avait un effet positif…

La présence de tablettes, de smartphones et de téléviseurs dans la vie des bébés est un phénomène relativement nouveau auquel nous sommes confrontés. Quatre-vingts pour cent des enfants néerlandais de moins de deux ans regardent la télévision et la moitié utilisent une tablette pour regarder des films ou jouer avec eux. Quel est l’effet sur l’enfant selon les recherches les plus récentes?

Nous en savons beaucoup sur les effets de la télévision sur les jeunes enfants, car la télévision existe depuis longtemps. Nous savons d’une part que regarder les programmes éducatifs ensemble peut être positif pour un jeune enfant, mais d’autre part, il est également question retard dans le développement linguistique lorsque les jeunes enfants regardent beaucoup la télévision et le font principalement seuls. C’est simplement parce que dans les familles où la télévision est constamment allumée il y a moins d’interaction et les discussions sont plus rares. Les tablettes sont un autre problème. Nous n’en savons pas encore beaucoup à ce sujet. Les toutes premières études viennent de sortir et les résultats se révèlent mitigés. Certaines études montrent que les tout-petits peuvent se débrouiller un peu mieux grâce aux scrolls, aux clics et aux swipes, mais peut-être que cette compétence peut également être développée en enfilant des perles par exemple? Une autre étude montre que les enfants qui regardent beaucoup un écran s’endorment moins bien.

En tout cas, il y a actuellement trop peu de preuves qu’une tablette stimule le développement d’un enfant. L’avis officiel est toujours de limiter le temps passé devant un écran pour les petits enfants, mais cela ne tient pas compte du monde des parents et des jeunes enfants. Du coup, ce conseil a été légèrement modifié et on dit de gérer les tablettes et d’utiliser les bonnes applications. Et surtout, faites-le avec votre enfant! C’est d’ailleurs valable pour toutes sortes de choses. Si un enfant d’un an et demi veut voir un livre d’images, vous pouvez vous asseoir à côté de lui pour nommer les choses. Il est important que les parents sachent qu’il ne faut pas totalement interdire la tablette. Cependant, jouer seul avec une tablette ne semble pas bénéfique pour un enfant. En tant que parent, vous avez également le choix de l’autoriser ou non. Si vous voulez stimuler le développement du langage de votre enfant, d’autres choses sont importantes, à savoir lire des brochures ensemble, parler ensemble, chanter des chansons ensemble. En bref, interagir.

Certains parents détestent le charabia que beaucoup de parents utilisent pour parler à leur bébé, car ils pensent que leur enfant accumulera un retard linguistique. Ont-ils raison?

Lorsque nous parlons à un bébé, nous utilisons intuitivement une forme de discours de bébé que nous appelons « mamanais » en science, car nous remarquons qu’il attire l’attention de l’enfant. Rien n’indique que ce type de langage a des conséquences négatives sur le développement du langage, car en tant que parent, vous vous adaptez toujours au niveau de votre enfant. Vous n’avez donc pas à vous soucier de faire du tort à votre enfant.

Cependant, beaucoup de jeunes parents sont très préoccupés par beaucoup de choses. Ils se comparent aux autres parents. Tout le monde veut faire mieux que l’autre. Vous dites que « c’est bon, ça suffit ».

Bien sûr, chaque parent veut le meilleur pour son enfant, mais les parents le font beaucoup de manière intuitive. Pendant les cours, je remarque toujours que les parents sont très intéressés par la recherche sur le développement précoce de l’enfant. Cependant, il faut absolument éviter que cette connaissance croissante du cerveau du bébé mette la pression sur les parents. Il est normal de ne pas tout faire parfaitement. Peut-être n’est-il pas bon de viser trop la perfection. C’est déjà bien de faire simplement de son mieux.

Ne choyons-nous pas trop nos enfants aujourd’hui? Beaucoup de parents optent pour une éducation positive. Récompenser au lieu de punir. Et surtout leur donner beaucoup de compliments.

Je ne suis pas spécialisée en éducation, je ne peux que me référer à la recherche scientifique sur laquelle d’autres peuvent fonder leurs conseils. Par exemple, il y a beaucoup de recherches sur le fait de féliciter son enfant pour son engagement ou pour quelque chose sur lequel il a peu de prise, comme l’intelligence. Si vous félicitez votre enfant pour son intelligence, il ne peut pas y changer grand-chose. Les pédagogues conseillent donc de souligner combien il est important de faire de votre mieux en fonction de vos talents, quel que soit le résultat. Ce conseil est bien sûr un peu double, car en tant que parent, vous ne savez que trop bien que le monde réel est complètement différent. Votre patron ne se contentera pas du faite que vous faites de votre mieux sans obtenir de résultats. Une fois adulte, on vous demandera des comptes là-dessus. Mais indépendamment de cela, il est très important pour le développement et la croissance de votre enfant que vous appréciiez ses efforts. Si vous louez les efforts des enfants, même si le résultat n’est pas parfait, ils seront plus enclins à faire de leur mieux plus tard.

Y a-t-il moyen de savoir si un jeune enfant aura un QI élevé?

Les psychologues du développement veulent toujours prédire l’évolution de l’enfant. Vous faites un test à l’école et vous savez si vous irez à l’université plus tard. À la grande frustration des psychologues pour bébés, les tests de développement existants dans les toutes premières années de la vie ne sont guère prévisibles. Il rampe tôt ou il se tient bien assis? Cela ne dit rien sur son avenir. Il y a une chose qui peut être quelque peu décisive: certains bébés s’ennuient rapidement lorsqu’ils voient un nouveau schéma et veulent rapidement regarder autre chose, alors que d’autres explorent l’image pendant très longtemps. Dans une certaine mesure, cela se révèle prédictif pour leur développement cognitif ultérieur. Pourquoi est-ce vrai? Nous n’en sommes pas encore complètement sûrs. Peut-être que les enfants qui ont vu quelque chose rapidement ne se perdront pas dans les détails. D’autre part, il se peut aussi que votre enfant soit constamment attiré par de nouvelles choses. Cette caractéristique pourrait permettre à une personne de vivre des expériences différentes dans sa vie, ce qui à long terme favorise les compétences cognitives. D’autres éléments jouent également un rôle majeur. Cela ne change rien au fait que nous avons découvert un premier principe de quelque chose qui tient d’une certaine continuité à travers le développement.

Enfin, la question qui est posée par tous les jeunes parents: quelles sont les conditions optimales pour qu’un jeune enfant grandisse et finisse par devenir un adulte heureux et qui a du succès?

C’est une question légitime. Cela ressemble à une porte ouverte, mais on ne le répétera jamais assez: un enfant grandit mieux dans un environnement affectueux, stimulant et sensible. Pour le développement émotionnel d’un bébé, un foyer chaleureux est primordial pour réussir plus tard. Parce que même un bébé peut éprouver du stress, mais pas de la même manière qu’un adulte, mais si vous voyez un bébé pleurer terriblement fort, vous constatez le stress qu’il ressent. Les jeunes enfants qui grandissent dans un environnement violent ou précaire sont également stressés. C’est la raison pour laquelle la pratique aux États-Unis, où les enfants de migrants ont été séparés de leurs parents, a eu beaucoup d’attention. Nous savons avec certitude que l’insécurité et la peur que cela entraîne sont très défavorables au développement de l’enfant.