Les Néerlandais sont les plus grands sur terre, une performance qui s’expliquerait par des conditions environnementales favorables, mais aussi par la sélection naturelle, suggère une étude publiée mercredi par la revue scientifique britannique Royal Society.
Une Néerlandaise mesure en moyenne près d’1,71 mètre et un Néerlandais 1,84 m. Mais cela n’a pas toujours été ainsi. Au 18e siècle, les Néerlandais étaient les plus petits d’Europe, avec une taille avoisinant 1,65 m, selon l’étude menée par Gert Stulp, spécialiste en santé des populations à la London School of Hygiene and Tropical Medicine.
Sur les 150 dernières années, les Néerlandais ont connu une croissance de 20 cm. Par comparaison sur la même période, les Américains ont pris 6 cm, précisent les chercheurs qui rappellent que la taille est largement héréditaire.
« La supériorité en taille des Néerlandais est attribuée à des facteurs environnementaux », constatent-ils citant une bonne alimentation (notamment une forte consommation de produits laitiers) ou encore l’accès à la santé.
Mais l’environnement n’explique pas tout. Les chercheurs ont analysé différentes données (situation familiale, nombre d’enfants en vie, âge lors de la première naissance, etc.) à partir d’un échantillon de plus de 94.500 personnes ayant vécu dans le nord des Pays-Bas entre 1935 et 1967. Sur ces trois décennies, il apparaît que les personnes ayant le plus d’enfants sont les hommes de grande taille et les femmes de taille moyenne. Ainsi, les hommes les plus fertiles (mesurant 7 cm de plus que la taille moyenne) avaient 0,24 fois plus d’enfants que les hommes les moins fertiles (14 cm de moins que la taille moyenne).
« Parce que les individus de grande taille sont susceptibles d’avoir plus d’enfants qui seront grands à leur tour, alors la taille moyenne de la descendance risque d’être plus grande que celle de la précédente », explique à l’AFP le chercheur Gert Stulp, qui précise toutefois que son étude ne se fonde pas sur des analyses génétiques, faute de matériel disponible.
Reste qu’aux Etats-Unis, les femmes de petite taille et les hommes de taille moyenne sont, eux, les plus féconds, relève Gert Stulp.
