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Le crâne d’un enfant de Néandertal se développait comme celui d’un humain moderne

Le Vif

La première analyse du crâne d’un enfant néandertalien découvert en Espagne laisse penser qu’il s’est développé comme le ferait celui d’un enfant aujourd’hui, un signe que « Homo Neanderthalensis » nous ressemblait, ont révélé des chercheurs jeudi.

La découverte, précieuse, du squelette d’un enfant a été faite sur le site archéologique de la grotte d’El Sidron, vieille de 49.000 ans, dans le nord de l’Espagne. Les restes de sept adultes et cinq autres enfants ont également été exhumés.

Les ossements de cet enfant néandertalien d’environ 7 ans, baptisé El Sidron J1 selon le journal « Science », sont les premiers de cette époque à être étudiés.

« Ce que nous voyons avec ce Néandertalien est que leur modèle de croissance est très similaire à celui des êtres humains modernes », a indiqué Luis Rios, co-auteur de l’étude et membre du département de paléontologie au Musée national des sciences naturelles d’Espagne, lors d’un entretien téléphonique avec des journalistes.

L’enfant était encore en pleine croissance au moment de sa mort, et la taille de son cerveau avait atteint 87% de celle d’un homme de Néandertal adulte, selon l’étude.

Pour comparaison, le poids du cerveau d’un enfant de cet âge à notre époque correspond à 95% de celui d’un adulte.

Adam Van Arsdale, professeur d’anthropologie au Wellesley College, qui n’a pas travaillé sur cette étude, qualifie les différences entre les Néandertaliens et les humains de « subtiles ».

Cette étude est « une contribution importante à notre compréhension de l’évolution humaine », et corrobore « un nombre important d’études qui démontrent que des similitudes entre les Néandertaliens et l’Homme existent », a-t-il expliqué à l’AFP.

Les Néandertaliens, présents dans l’ouest de l’Europe et de l’Asie, se sont développés séparément de l’Homme, qui est apparu en Afrique, mais les deux espèces présentaient des points en commun.

Avant son extinction il y a 35.000 ans, l’homme de Néandertal faisait de l’art, pratiquait des rituels, enterrait ses morts et se reproduisait avec des hommes modernes.

Il est connu pour avoir un crâne bien plus imposant que celui des humains de maintenant, et avait peut-être un cerveau également plus gros, ce qui n’induit pas forcément une intelligence plus développée.

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