© Reuters/NASA/JPL

Le ciel se dégage sur Mars, où le robot Opportunity tente de survivre

Les rayons du soleil recommencent à percer sur Mars, où le robot Opportunity de la Nasa ne donne plus de nouvelles depuis juin. Cette éclaircie a soulevé un ultime espoir mêlé d’angoisse chez les passionnés d’exploration spatiale.

Les ingénieurs de la Nasa ont annoncé jeudi que la dissipation des poussières dans le ciel martien devrait bientôt permettre à Opportunity, robot vieux de 15 ans, de recharger ses batteries grâce à ses panneaux solaires. À condition qu’il n’ait pas déjà succombé à plusieurs mois de pénombre.

L’étape suivante sera alors de « tenter activement de communiquer avec le robot », a expliqué John Callas, chef du projet Opportunity au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa. Si le robot répond, « nous pourrons entamer le processus qui vise à comprendre son état et le remettre en marche », a-t-il ajouté.

Si le silence durait plus de 45 jours, l’équipe serait toutefois forcée de conclure que l’absence de rayons solaires et le froid martien « ont provoqué une défaillance dont le robot ne se relèvera probablement pas », ajoute l’ingénieur. Les recherches actives pour reprendre le contact cesseront alors.

La Nasa n’a plus reçu de communication d’Opportunity depuis le 10 juin. Faute d’énergie solaire, le robot s’est mis automatiquement en veille. Au début de l’été, l’agence spatiale américaine se disait optimiste sur la capacité d’Opportunity à tenir plusieurs mois, car la température à la surface de Mars devait rester supérieure à -36°C. Le seuil de danger est établi à partir de -55°C.

La Nasa a trois satellites actifs en orbite autour de la planète rouge, ainsi que deux robots au sol. Le plus vieux d’entre eux, Opportunity, a parcouru plus de 45 km depuis 2004 (l’autre, Curiosity, est nucléaire et roule depuis 2012).

Opportunity ne devait initialement tenir que 90 jours. La Nasa rappelle qu’il a donc déjà largement dépassé toute attente. C’est justement l’extraordinaire parcours du robot qui a déclenché une vague d’émotion face à sa mort probable.

Des passionnés et anciens du programme spatial partagent depuis quelques jours leurs meilleurs souvenirs d' »Oppy », avec les mots-clés #SaveOppy et #WakeupOppy sur Twitter.

Certains militent pour pousser la Nasa à ne pas jeter l’éponge au bout de seulement 45 jours et rappellent le précédent du robot jumeau Spirit, devenu muet en 2010. « Nous n’avions commencé à tenter de reprendre le contact avec Spirit que quatre mois après la coupure de la liaison », a plaidé Mike Seibert, ancien du programme Opportunity.

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