Lancement d’une sonde de la Nasa pour étudier l’atmosphère de Mars

La Nasa a lancé lundi la sonde Maven pour comprendre la perte dans l’espace d’une grande partie de l’atmosphère martienne, qui avait permis à la planète rouge d’être propice à la vie dans un lointain passé.

La fusée Atlas V à deux étages transportant Maven (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) s’est arrachée de son pas de tir de la station de l’US Air Force de Cap Canaveral en Floride (sud-est) comme prévu à 18h28 GMT. Maven, une sonde de 2,5 tonnes, devait se séparer du deuxième étage du lanceur théoriquement 52 minutes après le décollage. Quinze minutes plus tard devait avoir lieu le déploiement de son antenne solaire. La réussite de ces deux opérations signifierait le succès du lancement.

Si tout se passe bien, Maven, une mission d’au moins un an et qui coûte 671 millions de dollars, se mettra sur l’orbite de Mars le 22 septembre 2014 après un voyage de dix mois. Après son insertion orbitale et cinq semaines de calibrage des instruments, le vaisseau suivra une orbite elliptique de quatre heures et demie qui lui permettra des observations sous toutes les latitudes de l’ensemble de la haute atmosphère martienne à une altitude variant de 150 km à plus de 6.000 km. Maven est la seconde mission du programme américain Scout. Il s’agit de petites missions moins onéreuses dédiées à l’exploration de Mars.