L’odeur des papillons, entre sexe et communication

Les phéromones des papillons ne font pas que modifier leur comportement sexuel. Elles leur permettent aussi de communiquer.

Que les phéromones (sécrétion externe d’un individu induisant une réponse physiologique chez un autre individu) aient une importance fondamentale dans la sexualité des papillons n’est plus une découverte.

Par contre, que ces phéromones permettent une communication très subtile entre mâles et femelles vient d’être démontré dans une étude à laquelle a participé Caroline Nieberding, professeure au Centre de recherche sur la biodiversité de l’UCL, et publiée dans la revue scientifique écologique Ecology Letters.

Cette étude menée en collaboration avec l’Université de Leiden aux Pays-Bas montre que chez le papillon africain Bicyclus anynana, élevé en laboratoire à l’UCL, les mâles produisent un cocktail d’odeurs, appelé phéromone sexuelle, qui modifie le comportement des femelles, indique un communiqué de l’UCL.

La composition de la phéromone varie en fonction de l’âge des mâles. Les chercheurs ont réussi à démontrer que les femelles sont capables de déterminer l’âge du mâle qui les courtise sur base de leur seule odeur. Les femelles choisissent presque toujours les mâles plus âgés. Par ailleurs, l’odeur de chaque mâle lui est propre tout au long de sa vie, et agit comme une signature unique témoignant de l’individualité du mâle.

Autre constat de l’étude: la variation de composition phéromonale est étonnamment faible puisque les mâles plus âgés produisent quelques centaines de nanogrammes de plus d’un des trois composés, l’hexadecanal, que les mâles plus jeunes. Cependant, cette augmentation de phéromone, aussi minime soit-elle, altère le comportement des femelles.