Découverte de Kepler-37b, une exoplanète à peine plus grosse que la Lune

Stagiaire Le Vif

Pour la toute première fois, des chercheurs viennent de repérer une planète de 3860 kilomètres de diamètre. Baptisée Kepler-37b, cette exoplanète est moins grande que Mercure, la plus petite planète de notre système solaire.

Découverte dans la constellation de la Lyre par le satellite américain Kepler, c’est à environ 210 000 années-lumière de la Terre que Kepler-37b a été localisée, en même temps que deux autres planètes extrasolaires. Elles étaient en orbite autour d’une étoile d’une grandeur comparable au Soleil.

Plus petite que Mercure, Kepler 37b a environ la taille de notre Lune. Jamais une exoplanète aussi petite n’avait été découverte. « Le fait que nous ayons découvert la minuscule Kepler-37b suggère que de telles petites planètes sont communes, et que davantage de merveilles planétaires nous attendent », explique Jack Lissauer, scientifique du Ames Research Center de la Nasa.

Selon les astronomes, la température de Kepler-37b à sa surface atteindrait les 400 °C. Il s’agit très certainement d’une planète identique à Mercure, faite de roche et totalement inhabitable car dépourvue d’atmosphère ou d’eau.

« Je peux comprendre que les gens en aient assez de ces annonces successives, a reconnu François Fressin à la BBC, mais dans quelques centaines ou milliers d’années, on se souviendra de cette décennie comme de celle qui a rendu possible la découverte d’autres mondes. » Car il est vrai que depuis la découverte de la première exoplanète il y a 18 ans, pas moins de 800 planètes extrasolaires ont été détectées !

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